长期以来,学术界对理学“性”、“理”与“气”的关系大都从“理”“气”谁是第一性的关系出发来探讨、研究。这只是问题的一个方面,中国历代思想家包括理学诸子治学的目的是为了干政治世,因此,传统哲学本体论思想同样地具有强烈的政治伦理功能。所以,理学的复杂性在于,不仅要强调“理”的第一性、“气”的第二性,即“本”与“末”的关系问题;更要论述“理”如何生物,即“体”与“用”的关系问题。这其中重要的一环便是它的“性”、“气”相作相承的宇宙发生论与“气以载性”说。因此,“气以载性”,是中国儒学,尤其是理学的一个重要论题。 周、张、二程诸子是理学发展中颇有建树的重要人物。他们对理学的贡献,无一例外地首先表现在如何建构以“气”为基础的宇宙发生与“各正性命”的本体思辨结构——即“气以载性”思想上。理学开山祖周敦颐在其代表作《太极图说》中,首次有系统地将思孟学派心性论、传统阴阳五行学说、道家宇宙生化图式相结合,提出了新的儒学宇宙生成与“各正性命”的系统性图说,将天人相交,“性”(太极)与“气”合一的问题提到一个新高度。张载是关学的开创者,十分重视探讨世界本源问题,也是继周氏之后,对宋明理学哲学本体系统的发展者。他直接反原于先秦六经,尤其是《易传》“立天、立地、立人”的“三才之道”,把《易传》确立的“天人合一”思想和思孟学派“性与天道合一”思想作为中心内容,通过发挥《周易》大义,论述了气化流行生物的宇宙生成论与“性”随“气”施、“气”以载“性”的思想,区分了“天地之性”和“气质之性”,从而论证了“天人”、“道性”如何“合一”的问题,为儒家伦理政治学说建构了以“性”为本、“气”为物质载体的宇宙本体论。与张载同一时代的二程兄弟,则通过对周、张等人思想学说的吸取,建立了儒学新理论体系即“理学”。“理”、“气”是二程理学本体论的一对重要范畴。二程在强调“理”的本体作用的同时,往往“缘气以论性”,将“气”作为“理”流行与分殊的必要条件,由“气”承载“理”“性”的传播与分殊。因此,从“理—分殊”的角度,“气以载性”具有更重要的意义,无“气”便无“理”之流行,本文还从宇宙本源及宇宙发生学角度来探析二程理先气后、理本气末、理气不即不离的关系,以综合阐示“气以载性”思想在理学中的理论价值和重要意义。