在1874年日本侵略台湾的外交、军事行动中，前美国领事李仙得扮演了不可或缺的角色；在此事的处理中，中国中央、地方官员的主权观念多有改变，进而影响了晚清政府的诸多政策。笔者在文中利用1867-1875年闻中、美、日三方公文档案和私人通信记录等材料，以李仙得的活动为线索，梳理中国中央、地方官员对此事的处理以及背后所隐含的主权观念的变化：罗妹号事件后李仙得逼迫中国官员承认对番地主权不成、朝觐期间日本诱使中国官员做出对番地主权的模糊表述直到最后日本出兵之后中国官员意识到应确立对番地的主权。　　 文章认为，李仙得在罗妹号事件之后与中国官员发生的一系列摩擦、李为日本出兵所找到的借口，实质上都是两种不同身份的人：冒险家和官僚之间的冲突；而在这种冲突背后隐藏的则是中国传统模糊的主权观和西方近代明确的主权观的冲突。冲突的结果是官僚被迫像冒险家一样开由抚番、中国接受西方的主权观。　　 作为对学界一些观点的回应，笔者还指出，李仙得的活动与美国政府的立场并无关联；清政府官员在危机的处理上也并非一无是处。