绪论以一场有关“唐人始有意为小说”合理性的对话作为“导火索”。我们发现，引起热烈讨论的“唐人始有意为小说”并未出现在对话者所引用的鲁迅《中国小说史略》第八篇《唐之传奇文（上）》正文中。不仅如此，在对话者的表述中，“唐人始有意为小说”被变形为不同的形式，还被赋予不同的阐释。“唐人始有意为小说”和鲁迅《中国小说史略》的关系问题成为本研究最初的困惑，由此派生出“唐人始有意为小说”的内涵以及产生诸多变形的原因等等思考。立足解决问题，构建全篇，提出希冀达成的研究意义。
　　第一章主要呈现“谁”在引述“唐人始有意为小说”这一命题。分门别类的文献综述是反映问题所必要的举证环节。研究者对“唐人始有意为小说”的引用存在各式各样的变形和各自不同的诠释，但是众多“读法”的共同指向是“唐人始有意为小说”彰显了唐传奇作为中国小说史开端的“飞跃”地位。
　　第二章需要解决的是“唐人始有意为小说”与鲁迅《中国小说史略》的关系问题，并尝试靠近“唐人始有意为小说”的核心内涵。“唐人始有意为小说”并非从《中国小说史略》第八篇《唐之传奇文（上）》的正文中来，而是作为《中国小说史略》目录篇目下的第一条细目出现，鲜有研究者留意到这一点。鲁迅“唐人始有意为小说”不能简单对应于《中国小说史略》正文中的某一句或者某一段话，它意味着：在六朝简短志怪与唐传奇代表作的比较视野中，唐人开始能动地创作出我们今天所谓的小说，开始流露出对叙述故事的文学审美自觉。唐传奇作品就是这一论断的最大支撑。
　　第三章将变形现象与“唐人始有意为小说”产生现场相比较，最大的发现是：变形并非直接来源于“唐人始有意为小说”，它们多是研究者直接选取《中国小说史略》第八篇中的“而尤显者乃在是时则始有意为小说”一句，经删节后，再自行选择“主语”，得出的结果。在探求变形产生的深层原因时，我们发现：许多研究者将唐传奇视为我们眼中的短篇小说。将这样的对位带入研究者对“唐人始有意为小说”阐释中，会出现错位认识。中国的“小说”存在单一能指对应多重所指的情况。我们与唐人存在认识差异，我们拥有“全知全能”的“上帝视角”，容易导致我们观念先行而“想当然”地解释过去。唐传奇恰好扮演了“公元元年”的角色，连通前后的小说史，满足了我们合理阐释中国小说历史的理想。
　　总而言之，关注“唐人始有意为小说”的变形现象、核心内涵以及探究变形背后的原因，最终聚焦于“我们”，反思我们的研究，反思我们如何解释我们小说的来路。