人道主义（humanism），这一词语来源于拉丁文Humanitas，是指“有人性、人格；仁爱、友好”等含义。人道主义从人本主义的角度出发，高扬人的价值和尊严。追溯人道主义思潮的渊源，便发现，早在古希腊罗马时期，人道主义便以教化的形式出现。及至发展到今天，可谓是源远流长、传承久远。人道主义从根本上说是关于人性、人道的定义。这也是西方哲学一切理论的前提准备。从古至今，关于人的本质属性的定义，许多哲学家都从各自的视角做出了相似或不同的界定。当古希腊哲学家普罗泰格拉向世人抛出命题“人是万物的尺度”时，就代表着人道主义思想的成型。随着十四、十五世纪文艺复兴运动的到来，古希腊罗马人道主义思想经过改造和发展，逐步演变为启蒙理性人道主义思想，也就是后来近代哲学中传统人道主义思想的前身。第二次世界大战的爆发，从现实性上，直接结束了近代以来的作为伦理哲学和价值原则的旧有的传统人道主义。西方的人道主义思想开始更加注重普遍意义上的人道主义精神和观念。即寻求一种为了人的普遍性价值和尊严、自由的实现的人道主义观念。萨特存在主义的人道主义应运而生。传统人道主义与萨特人道主义有着根本的差别。首先这种差别体现在对人的本质属性的定义上。传统人道主义认为本质先于存在，人的本质属性是一个先验的本质。这种人性决定论是西方哲学的理论基础。近代西方哲学崇尚理性，理性主义一直居于统治的地位。但是二战过后的人们，已经从对理性的依赖中清醒过来，他们面对苦难的现实，迷失在旧有的精神家园里，迫切需要找到一个新的出路。而萨特人道主义通过对传统人道主义的反思，提供了这种可能。他认为，存在先于本质，人是一个不断生成中的人，不是一个生物的人，人是自由的。由此，萨特提出与传统人道主义相对的另一种人道主义。