高等教育评估承担着保障高等教育质量、推动高等教育事业发展的重要任务。中国的高等教育评估长期以来都以教育部下属的教育评估中心为主导,在资金、人员、评估宗旨、标准等多方面都受制于国家的政策和指导,而民间第三方评估组织呈现机构分散、话语权弱、公信力不足等问题。当前“管办评分离”改革进入深水区,如何真正将评价权赋予第三方评估组织,充分释放其评估的活力和生命力,最根本可能要从提升其合法性地位入手。美国高等教育认证机构则是具有合法性地位的完全第三方,在经费、人员等方面均不受政府影响,且有着130多年的发展历史。因此,对美国高等教育认证机构的组织合法性来源及其合法性策略进行分析,可为我国第三方评估机构的合法性建立提供借鉴。本文选取伯顿·克拉克的国家、市场、学术三角协调模型和萨奇曼的合法性战略作为分析框架,以美国高等教育认证的六大区域性认证机构为案例,在梳理其合法性来源和获取、维持以及修复合法性的策略基础上,提出对我国高等教育第三方评估的借鉴启示。研究发现,美国高等教育认证机构的合法性主要来自于国家、学术界和市场三个方面。国家合法性主要体现在联邦政府在法律中将评估权下放给认证机构,以“认可”监督认证机构,以及州政府基于财政拨款与认证机构之间存在“委托与被委托”的关系;学术合法性主要体现为认证标准的科学性、认证人员的代表性和专业性以及认证过程的严谨性;市场合法性则表现在行业协调组织CHEA对认证机构的认可起到了市场监督的作用,以及认证制度与美国文化价值观的契合能够最大限度地获得社会公众的支持。在组织合法性策略上,认证机构主要是从获取合法性、维持合法性和修复合法性三个环节分别采取了不同行动。我国第三方评估的发展需要政府引领、高校参与、第三方评估机构自身提升竞争力,多方发力实现高质量发展。