19世纪中后期,英国的政治、经济、社会与文化等方面都发生了剧烈的变化:经济上,随着工业垄断地位的逐渐丧失,虽然英国总体上仍处于发展之中,然而相对衰落之势已有所显现。从1873年国际性经济危机开始,英国的经济便处于长期的波动状态,并经历了一次长达24年之久的大萧条;政治上,自1832年议会改革之后,英国的政治民主化进程仍处于不断发展之中,这其中包括了选举权的扩大,文官体系的建立和地方政府的改革;社会上,劳工运动在宪章运动后再次活跃起来。自19世纪80年代开始,随着经济大萧条的到来,工人的大量失业导致了新工会运动的产生,大量非熟练工人加入工会以争取自身的经济、政治利益;思想上,当时兴起的大量有关工人阶级生活状况的社会调查对社会普遍贫穷状况的揭露,引发了社会,尤其是中产阶级知识分子的普遍关注。这部分人在寻找解决之道时,都不约而同地对以往自由资本主义阶段的自由放任和无限制竞争进行批判,并试图通过一定程度的政府干预政策来解决社会普遍贫困问题。在这个大背景下,社会主义在19世纪80年代的英国又重新得以复兴。19世纪80年代,韦伯的思想经历了 一个从激进自由主义向社会主义的转变。在这个过程中,他经由人道主义的考量开始逐渐转向社会主义,通过进化论转向更为强调个人义务和整体效率的伦理观,并通过新的政治经济学分析提出了自己的租金理论。继而基于“实用”观念,韦伯进一步提出包括生产资料公有化、租金平等化以及政治和产业民主化的社会主义目标。同样也是基于实用观念,韦伯形成了包括民主、渐进、渗透以及宣传教育的社会改革方式作为其实现社会主义目标的方法与策略。自此,韦伯的社会主义思想基本形成,并在之后的几十年间对英国的社会主义思想产生了巨大影响。与此同时,韦伯并未满足于仅仅成为一名思想家,而是积极投身于当时的社会改革大潮。在伦敦郡议会技术教育委员会任职期间,他推动了伦敦中等及技术教育的极大发展,创建了伦敦经济学院,改组伦敦大学,并对1902及1903年教育法的通过起到了巨大的推动作用;此外,在1905-1912年间,韦伯夫妇发动了一场声势浩大的废除济贫法运动。虽然该运动自正式爆发到宣告失败只持续了一两年时间,但是他们在此期间所著的《少数派报告》中体现出的社会福利思想和福利国家建构理论,为日后英国福利国家的建立描绘了一幅蓝图。韦伯是19世纪末20世纪初英国社会主义思想的代表人物之一,其社会主义思想具有鲜明的特点:一是思想上的折衷色彩,即从来不轻易追随一家之言,而是吸收各种思想观点,并根据自己的需要加以融合与改善,最终形成其特有的社会主义思想;二是实用色彩,即强调对社会具体问题的研究,并试图提出一个在行政上具体可行的方案;三是强调社会组织结构和功能的重要性。韦伯提出一个方案只有建立在一个合适的高效的社会组织基础上,才有可能顺利实施;四是对未来充满乐观态度。韦伯基于其对英国民主政治的信仰,以及对英国社会改革进程的研究,深信社会主义在当时的英国已成为一种时代发展的潮流,一定会在不久的将来得以实现。韦伯的社会主义思想是英国当时具体的社会政治经济环境影响下的产物,具有鲜明的英国特色和时代烙印,这使得其社会主义思想在英国得到广泛传播,并得到社会的普遍认可。然而,正因为如此,他的社会主义思想也具有一定的时代局限性。这主要表现在理论薄弱、散乱而不具系统性;强调整体效率,却忽略个人的存在;强调自上而下的社会改良,而忽略了工人阶级群众在社会改革中应起到的作用。