清光绪年间,山西各处灾异频繁,数载不雨,其雁北地区,天寒地冻,环境恶劣。加之此间政府官员救灾乏力,民间社会“土药”泛滥、五谷不登,以致人民挣扎在死亡线上。据相关资料可见,此间雁北地区的主要自然灾害有:旱灾、洪涝、冰雹、地震、霜冻等,呈现出灾害种类多、发生频繁等特点。光绪初年的“丁戊奇荒”和光绪十八年(1892)的“壬辰大灾”,是发生在此地最大的两场灾荒,给社会造成了极大的破坏。灾荒给雁北地区社会造成诸多影响:首先,灾荒导致人口流失。从“卖妻鬻子”,“盗发冢,祖孙父子母女夫妇兄弟相食”等现象中,可见灾荒对中国传统伦理与道德秩序的冲击;其次,灾荒导致民众流离失所,社会生产力破坏严重;最后,灾后暴动蜂起。光绪四年(1878)朔州府的“熊六起义”和光绪二十六年(1900)的义和团运动,可见在大灾面前,民众的社会规范难以抵抗自然性需求,道德和法律被野蛮夺食取代。面对严重的自然灾害,社会各界积极应对。政府建立了一套完备的救灾体制,从灾前预测、预防,灾中救治,灾后重建等方面都有相应的措施。对单次灾荒赈济的考察中,可见政府是赈灾的重要力量,在赈灾的过程中发挥着不可替代的作用,此外,民间赈济的参与度也逐渐增强。传统的自救模式与新式“义赈”相结合,使更多慈善组织参与到民间救助上来。总之,光绪朝雁北地区灾荒严重,加之处于历史上的特殊时代,故不论是从灾荒产生的原因、灾荒带来的影响,还是社会各界应灾之举等方面,均打上了时代的烙印,也折射出了近代雁北的社会变迁,为后世提供了宝贵的经验教训。