来自印度的阿利亚是一名25岁的研究生。充满抱负的她于2018年在网上寻找硕士学位时，柏林商业与创新学院（BSBI）引起了她的注意。这所学校的网站，比其他德国大学的网站更显光鲜亮丽，而且1.1万欧元的学费似乎也相对便宜一些。
　　之前，阿利亚在美国攻读了本科，但渴望体验德国的商业文化。在她的申请被接受后，一名顾问要求她支付押金以保留她的名额。当年10月，到达柏林后，阿利亚惊讶地发现，同学人数比她预期的要少。波茨坦大街上的校区，仅仅由一栋办公楼的单层几个房间组成。
　　同时，学生的构成也并没有像网站上显示的那样—“白人、非洲人、亚洲人，每个人都在一起大笑”。现实中，像她一样，大多数学生都来自印度。
　　阿利亚说：“我确实有要去一所多元而成熟的大学的想法。而我的顾问（来自柏林学院）却没有告诉我，这所大学成立还不到一年。”阿利亚还没有意识到，BSBI是迎合像她一样的人的全球企业帝国的一部分。

中产推高全球教育市场

　　过去20年，世界中产人士的规模膨胀，使教育变成了一个庞大的出口行业。尽管新冠疫情造成极大的混乱，但来自印度、中国和其他新兴经济体的年轻人，仍在英国、西欧、澳大利亚和北美寻找改变生活的机会，并愿意为此支付可观的价格。
　　BSBI的母公司全球大学系统（GUS），从新加坡到英国，再到加拿大，以及通过线上20多所学院和机构，录取了成千上万的学生。
　　国际高等教育专家文森佐·莱莫说：“我们不喜欢考虑通过这种商业关系招募学生的大学。”但他补充说：“国际学生已经变得对英国大学的财务状况非常重要。这些大学必须专业化自己的营销方式、销售方式以及最终招募学生的方式。”

　　2018年，全球有560万人在海外学习。

　　2018年，全球有560万人在海外学习。这一数据是2005年的两倍。数以百万计的学生和数十亿英镑流向全球教育市场，这为许多人创造了机会，但也制造出了摩擦，与梦想破碎的失望。
　　BSBI通过一家意大利合作伙伴提供了某些学位。2019年3月，一群学生在那里度过几个月后，写信给学校，对其学费和管理问题提出异议。学生的抱怨最终引起了柏林参议院的注意，该参议院暂时中止了该学校意大利合作伙伴的签证签发权，展开了为期两周的调查，然后要求学校提高学习项目的质量。

招生中介的“秘密工作”

　　阿利亚所表达的担忧，凸显了当前国际教育的魅力与追求利润融合时可能出现的问题。这些问题，同样也融入了关于公立大学透明度的辩论—这些大学现在依靠更低调的企业招募学生。阿利亚说：“它们知道卖点在哪里，而且也知道学生在追求什么。”
　　2020年11月，一群来自美国加利福尼亚和新西兰的专家，在Zoom上讨论了国际学生招生中介的“秘密工作”。在过去10年中，GUS等企业的增长驱动力，逐渐成为公立大学不可或缺的一部分。从印度到东欧，成千上万的中介人员为准留学生提供了申请出国留学的指导，他们通常会收取学生第一年学费的12.5%～15%作为服务佣金。
　　“在澳大利亚、新西兰和英国几乎所有的大学，以及在美国越来越多的大学，都在依赖中介。”莱莫在全球高等教育中心组织的在线研讨会上说。据他估计，到目前为止，英国至少有40%的国际学生是通过留学中介前来留学的。
　　虽然中介通常直接与大学合作，但资金也会流经快速发展的“学生供应链”。

　　在英国，大多数大学都是没有盈利的注册慈善机构，但不少大公司都在与中介合作，招募国际学生参加为期一年的初等教育课程。这些课程是为留学生进入合作学校攻读学位之前准备的。相关大学也会为每个进入项目的学生，向这些公司支付费用。
　　西方学术界很少谈论这些激励措施。利兹大学工程地质学高级讲师威廉·墨菲说，他的许多同事并未意识到这种商业关系，并认为国际学生只是由于该大学的声誉而“神奇地出现”。他说：“这种现象确实发生了，但发生的频率却比想象的要少。”

公立大学越发依赖招生中介

　　2016—2017财年，英国的非欧盟国际学生带来了47亿英镑的学费。这笔钱已经成为英国高等教育资金结构中的重要组成部分。自10年前英国政府改革以来，政府减少了对研究的直接资金投入。因此，大学研究机构更加依赖金融市场和消费者的需求，来筹集资金。
　　据《泰晤士报高等教育》报道，国际留学本科生有望在2020年，支付每年1万～2.6万英镑的英国大学学费。英国脱欧之后，这其中也包括了大多数欧盟学生，这些学生以前按英国国内学生标准缴纳学费。不过对爱尔兰公民的收费，仍维持了英国国内标准。 　　一名在美国佐治亚州工作的中介人员说，英国的学费涨幅如此之大，以至于她现在鼓励学生申请其他西欧国家（例如德国和西班牙）的学校。她说：“在英国学习，现在是一种‘奢侈品’。”
　　过去10年中，政府对以营利为目的的高等教育部门增加了压力。2012年，负责高等教育管理的质量保证局（QAA）调查了伦敦商业与金融学院（LSBF）和威尔士大学之间允许学生攻读MBA学位的合作关系。QAA表示，该项目“在合理的资源基础承受范围内，招募了过多学生”，并补充说，针对这种情况，有一半以上的学生发出了抱怨。
　　负责移民事务的英国内政部还担心，教育机构正在向不合格的学生提供签证。因此，在英国退欧公投前的几年里，有关移民的政治讨论议题在该部门成为热点。高等教育智囊团Wonkhe的创始人马克·利奇说：“内政部对个别大学、特别是这些私立学校的发展，表现出了浓厚的兴趣。”
　　2016年，在许多LSBF学生的申请被拒绝之后，该学校签发非欧盟学生签证的权利被撤销了。此前，据内政部称，在担心“合规性问题”后，圣帕特里克学院签发这些签证的权利于2015年被撤销。内政部证实，这两间学校现在都无权在英国签发签证。
　　对此，全球大学系统（GUS）表示，圣帕特里克大学的非欧盟学生签证权被撤销，原因是被收购前，该大学存在文件问题;该校之所以决定不重新申请，是因为那里的国内学生人数达到了95%。而LSBF的签证权利被撤销，是因为在截至2015年6月的10个月内，它没有达到英国签证系统中的特定目标;LSBF选择不重新申请，是因为英国对国际学生的吸引力降低了。

　　他们通常会收取学生第一年学费的12. 5%～15%作为服务佣金。

收紧签证难掩高等教育需求

　　对于那些推销教育的人来说，声望仍然是一个有力工具。但是与名人建立良好的联系，并不总是有帮助的。曾在BSBI剪彩的罗马尼亚王子保罗，于2020年底因家庭腐败案被定罪后，学校将他从赞助人名单中删除。GUS表示：“保罗王子在BSBI庆祝仪式上的最后一次露面，以及他最后一次与BSBI的交往，远远早于针对他的指控发生的时候。”
　　诸如阿利亚之类的学生，在不久的将来，是否还能获得全球化的教育，尚不确定。像世界各地的大学一样，GUS必须适应新冠病毒疫情的情况，这限制了教育贸易的自由流动。
　　2020年底，标准普尔下调了该集团的信用评级，并提到了疫情带来的运营压力。

　　不过，该公司表示，疫情下，实际上部分业务得到了发展，原因是人们对在线教育的需求越来越高。该集团相信，随着生活逐步恢复正常，更多的人会选择“在线或混合教育”。
　　GUS的崛起，暗示著一个即使疫情肆虐也不会停止的潮流：公共教育和私营教育的区别逐渐模糊。GUS可能在高等教育市场中只占一小角，但其销售教育的能力，与整个西方教育产业的发展方式相呼应。
　　“对高等教育的需求，现在比以往任何时候都更加迫切，而且需求远远大于现有教育资源的容量。”伦敦城市大学前临时副校长阿尔弗雷德·莫里斯说。他现在经营一家为包括GUS在内的集团提供商业咨询的公司。“除非你能吸引私人投资用于教育，否则将无法满足现有需求规模。”