1910年1月9日，张爱萍出生在四川达县一个农民家庭。少年时代即投身中国革命，16岁加入中国共青团，18岁转入中国共产党。1929年6月赴上海参加中共地下工作，曾两次被捕入狱。1929年12月参加中国工农红军，开始了戎马一生的军旅生涯。1955年获授上将军衔。
　　在中央苏区，张爱萍参与组建著名的少共国际师。长征中，渡赤水、夺娄山、守遵义、战金沙，身先士卒，屡建奇功；抗战时，进河南、入苏皖，开辟根据地，组织游击战，殊死搏杀日寇。1944年9月，新四军第四师师长彭雪枫阵亡，张爱萍手书挽联悬于追悼会场，“恨寇贼杀死吾战友，率全师誓为尔报仇”，全师群情激愤，同仇敌忾。是时，张爱萍接任四师师长，为夺取抗日战争最后胜利展开决定性战斗。
　　张爱萍是擎刀的军人，也是握笔的诗人，南征北战屡立战功的张爱萍，喜诗书，爱摄影，赢得“军中才子”、“马上诗人”之美名，乃一代“儒将”。
　　张爱萍又是擎刀的诗人，是握笔的军人。诗人擎刀，笔便成为呼啸的兵刃，成为杀敌的利器；军人握笔，刀便具有思想，具有理性，具有冷静中澎湃的激情。
　　从“南昌起义”到中华人民共和国成立，22年的民主革命时期，由于农村包围城市的特殊斗争方式，由于以运动战、游击战为主要的作战形式，由于险恶的经济环境和来自国内外的强大的政治压迫等诸多因素，人民解放军无力发展现代战争所需要的技术兵种。其间，虽有过几支冠以“海军”、“海防”的小部队，却只能在陆上作战或担负沿海游击任务。1949年初，中共中央提出“争取组成一支能够使用的空军，及一支保卫沿海沿江的海军”的任务，赴苏联疗伤回国的张爱萍受命担任华东军区海军司令员兼政治委员，着手组建自己的海军部队（1987年12月，中央军委批复：“以1949年4月23日成立华东军区海军的日期为中国人民解放军海军的成立日期。”）。
　　海军的成立，标志着长期战争环境形成的分散的、以步兵为主要编组形式的组织和指挥系统已经结束，张爱萍成为人民解放军历史上第一位特种兵部队司令员。
　　1949年，国民党军退守岛屿，与人民解放军隔海对峙，在浙江东部的大陈岛成立“大陆游击指挥所”，蒋介石派 胡宗南任大陈总指挥。一江山岛是大陈北部屏障，“一江不保，大陈难保；大陈不保，台湾垂危”。1954年6月，华东军区研究攻打大陈的作战方案。8月中旬，华东军区下达预先号令，并成立浙东前线指挥部，任命张爱萍为司令员兼政治委员。1955年1月18日，渡海登陆作战正式打响。由于准备充分，各兵种配合默契，仅用了3个多小时，战役便告结束。
　　一江山岛渡海登陆作战，战役规模虽然不大，却是人民解放军历史上第一次，也是迄今为止惟一的一次陆海空三军联合作战。作为战役指挥员的张爱萍表现出的敏锐的观察能力、缜密的分析能力和卓越的指挥能力，使他在当代中国军事将领中更加光彩夺目。
　　50年代中期，张爱萍开始从事国防科学技术和国防工业战线的领导工作，是我国国防科技事业的领导者和奠基者之一。他组织和领导了“两弹一星”会战，先后四次担任核试验委员会主任委员、现场试验总指挥，成功组织了我国第一代地地导弹和首次原子弹塔爆、空爆及第三次原子弹爆炸试验。1964年10月16日，张爱萍在试验现场亲自向周恩来总理报告中国第一颗原子弹爆炸成功的喜讯，将这一消息传向全世界。1975年，张爱萍复出重任国防科委主任，当年下半年，连续三颗卫星发射升空。
　　一部中国共产革命史，同时也是一部党内斗争史，这种斗争有时甚至是残酷的。1932年间，张爱萍曾因瑞金“工农剧社”事件挨整，所幸当时已是“整肃AB团”的后期，才保住性命仅受到留党察看处分。 “文化大革命”中，张爱萍也遭到“莫须有”的迫害，被批斗、囚禁达六年之久，甚至左腿落下残疾的终身痛苦。1976年“反击右倾翻案风”和批邓，张爱萍亦受牵连，有知者说，张本人认为若非唐山大地震使一切都被打乱了，他那时会被整死的。
　　张爱萍有“座右铭”：“将有三忘：出家忘妻，出门忘乡，出阵忘身。”大义凛然，颇有舍生取义的慷慨。
　　1987年，张爱萍离开工作岗位，“还俗”回家，从此很少参加官方会议和活动。但他并没有躲进小楼成一统，从此不问世事，而是时刻关心着中国社会每天发生的变化，仍然以“出阵忘身”的勇气，直面种种违背老百姓意愿、违背共产党人宗旨和良心的现象，并且毫不隐瞒自己的观点，该说的还是要说，老而弥坚。道不同，不与谋。别人妥协，他不尾随。不管说客是谁，电话照甩。
　　直言、诤言、真言，难免得罪一些人，却赢得更多的尊重——人民的尊重，历史的尊重。迟浩田将军对他发出“晚节清亮”的喟叹。有网民留言：“戎马生涯，威风凛凛；刚直不阿，铁骨铮铮；追求民主，忧国忧民；理解青年，永世垂范。”