肝脏是人体的化工厂，它具有强大的生物合成与转化功能，参与体内各种营养物质的代谢以及毒素处理等重要活动。所以，肝脏一旦病重，人体便陷入困境。
　　罹患重症肝病时，肝细胞大量坏死、肝功能严重损害，主要表现为深度黄疸（胆红素代谢障碍）、凝血功能差（出现鼻衄、消化道出血等）、肝昏迷（蛋白质代谢障碍，产生血氨、氮质等内毒素）、腹水（水电解质平衡紊乱）以及严重感染等，死亡率极高。此时，如果能及时有效地清除体内各种有害物质，同时补充相应的白蛋白、凝血因子等，为肝脏提供喘息的机会，肝细胞得以再生，并逐渐恢复其功能。
　　人工肝就是目前能让重症肝病渡过难关的“好帮手”。人工肝为何物，它具有哪些功能，效果怎样？
　　人工肝医学上称为“人工肝支持系统”。它是由一套精密的装置组成，可以对人体的血液分别进行透析、滤过、吸附和血浆置换等处理，最终将血液中的各种有害细胞因子，过量的胆红素、血氨、血钾、氮质等有毒物质清除掉。因此，人工肝能部分代替肝脏的作用。其具体的流程是：先通过特定的泵将患者的血液泵出体外，再根据患者的病情，让泵出的血液经过人工肝的处理：①血浆置换，即将患者受“污染”的血浆分离丢弃，代之以正常的新鲜血浆（附图）。②血液透析，即将血液内各种小分子有害氮质清除。③血液滤过，即清除血液内中分子或大分子的有害物质。④血液吸附，即将高胆红素血症患者的胆红素吸附掉，以达到降低胆红素的目的。
　　人工肝主要适用范围：由各种原因（如病毒性肝炎、药物性肝炎、酒精性肝炎、血吸虫病等）导致的重症肝炎或肝硬化患者，尤其是病情特别严重、需要进行肝脏移植术的重症肝炎患者，在等待供肝时期可以采用人工肝进行治疗，以维持肝脏的基本功能。人工肝治疗，每次需要4～8小时，每次治疗后，患者血清中的胆红素、有害细胞因子、血氨、氮质等可降低50%左右。一般每隔3～5天后可重复治疗一次，如果想达到较好的治疗效果，至少需要两次以上的治疗。
　　人工肝的治疗比较安全，但偶尔也会出现如血浆过敏反应、低血压、出血等副反应，如果在治疗前能预防性地使用一些抗过敏药物，治疗中密切观察患者病情变化并及时处置，一般可避免上述情况出现。但是，患者合并有严重出血倾向，尤其是有消化道或颅内出血，不宜使用人工肝。