时间是文学永恒不变的主题，文人往往以水为喻，因水兴怀，抒发时间飞逝、青春难在、物是人非、时不我待的人生感慨。综观屈原之作，隐藏着一种浓郁的忧患意识，洋溢着悲剧情怀与悲剧色彩，时间意识可谓潜存于诗人的深层记忆里，庶几流贯于他所有的诗作之中。
　　一、屈原时间意识之表现
　　从外在形貌来看，自然之水奔流不息，当抽足再入时已非前水，与时间一样稍纵即逝，具有一去不复返的单向一致性。面对瞬息万变的流水，孔子曾经兴而叹曰，“逝者如斯夫，不舍昼夜”，李白则开门见山曰，“君不见黄河之水天上来，奔流到海不复回”，他们都以水流匆匆的自然现象比喻时光飞逝的客观事实。这种惜时叹逝之嗟，可谓凝聚着人类自古共有的情感体验。且看屈原时不我与之喟：“汩余若将不及兮，恐年岁之不吾与”（《离骚》），其中之“汩”，王逸注曰：“去貌，疾若水流也”，五臣注云：“岁月行疾，若将追之不及”，这里屈原无疑继承了孔子之法，将关注的焦点定位于眼前奔涌不息之水，并从流水的延展性与流动性中得到启发，联想到流年似水、岁月荏苒、人生易逝的无情事实。
　　可以说，正是有感于奔腾不息的流水，屈原内心产生一种强烈的时不我与之恐惧，这种恐惧心情可谓才下眉头又上心头，庶几流贯于《离骚》全篇乃至屈赋所有诗篇中，不断地感召并推动着诗人的思想情感与文学创作。统计可知，《离骚》言“恐”凡八处，《楚辞》言“恐”凡二十七处，这一心情的产生多与时不我与的现实相关。此外，诗人设置日月飞转、春秋代序等极具时序性的物象，以此寄寓自己对光阴似箭、岁月不再的人生感喟，可见诗人内心深处怀有较为强烈的时间恐惧意识。
　　二、屈原时间意识之成因
　　美国学者陈世骧指出：“现代人所理解的‘时间’一词的明晰概念从诗人屈原的作品中诞生”，“他（屈原）的时间意识是一种为存在而焦虑、失望的意识”，屈原的焦虑“归根结底是对个人存在及其价值保证的焦虑”。屈原往往将对时间的焦虑层面引申至对人生存在的焦虑层面，并将时间观念与个人身世遭遇以及国家前途命运相关联，以此传达“念年命汩然流去，诚欲辅君，心中汲汲，常若不及。又恐年岁忽过，不与我相待，而身老耄也”（洪兴祖补）的复杂心情。
　　为了缓解内心焦虑的情感危机，诗人欲以其修能，与君及时图治，内心深处产生一种强烈的自我实现需要，即美国心理学家马斯洛所言人类最高层次的需要。统计可知，《离骚》言“及”凡七处，而与“修能”有关的有五个，诗人登昆仑渡白水，上下而求索，以四对“朝……夕……”并举，从视觉上捕捉光线的流转与时间的消逝。当意识到无力挽留白天时，诗人竟然主观能动地延长黄昏时分”，严辞责令神灵“望崦嵫而勿迫”（《离骚》），甚至试图直接动手干预时间，“折若木以拂日兮”（《离骚》），可见诗人对时间的不舍以及对生命的珍惜。
　　然而，“时不可兮再得”（《湘君》），岂容许功业迟迟未就的诗人坚持自己的美质理想？基于此，诗人内心深处甚至产生一种浓郁的忧愁，为自己未能及时作为以及生命价值的落空而忧愁。综观楚辞文本，诗人多次提及“悠”“忧”等词，可谓篇篇含忧，句句寓愁。其中“悠”，《说文》有云：“忧也，从心攸声”，张舜徽注云：“悠从攸声，声实兼义，谓忧思之长也”；至于“攸”，《说文》有云：“行水也”，《诗经》亦有提及：“淇水攸攸”，可见客观自然之水与主体内在愁情之间的契合，均指向漫长修远、绵延无绝的表现特征。因此，诗人“遵江夏以娱忧”（《思美人》，“登大坟以远望兮，聊以舒吾忧心”（《哀郢》），借奔流不息之流水以消解内心绵延无绝的忧愁，终在无奈之际选择奔赴清泠之水以期超越时空的界限而至永恒。
　　可见，屈原的时间意识流动着强烈的生命意识，体现出中华民族只争朝夕、自强不息、积极进取的精神。