私家园林沿续士人园的路子，并受到同時代文人画的影响，造园家以计成与张南垣最为知名。计成的《园冶》是中国最重要的园林艺术专著，其精髓可归结为两句话：即“虽为人作，宛自天开”和“巧于因借，精在体宜”。前一句道出了中国园林崇尚自然美的基本特性。书中所说“有真为假，做假成真”，意在以自然真山真水的构成法则来经营人工山水，使之具有真山真水的动人意趣。假并非虚假，系指人工所为，不是简单地模仿自然，而是一个艺术再现的过程。后一句强调造园的具体构成方法，“因者：随基势高下，体形之端正”，即园中的处理要以所在地形地貌之高下正欹为根据；“借者：园虽别内外，得景则无拘远近”，“俗则屏之，嘉则收之”，说明这一处理还要考虑它周围远近的环境。
　　江南私家园林有以下几个特点：1.规模较小，曲折有致，主要构思是“小中见大”，即在有限的范围内运用含蓄、扬抑、曲折、暗示等手法来启动人的主观再创造，造成一种似乎深邃不尽的景境。2.构成方法以水面为中心，四周散布建筑。3.园主多具有较高文化修养，能诗会画，善于品评，自有一套士大夫的价值观和品鉴标准，追求清高风雅，淡素脱俗。
　　苏州网师园始建于乾隆，属中型园，但布局精妙，是苏州中小型园林之最佳胜者。园东邻园主住宅，二者之间有数处门道可通。
　　自园东南角小门入园，经短廊西接一轩，南、西两面都是小院，幽曲深闭；轩北以黄石叠成假山挡住北向视线；只有从轩西折廊迤北，通至轻灵小巧的濯缨水阁，才湖光潋滟，顿觉开朗。这也是欲扬先抑。
　　水池居中，面积甚小，但岩石低临，进退迂回，复于石下仿波浪冲蚀的意象向内缩进。临水建筑也尽量抵近水面，在池的东南、西北二角伸出溪湾。这些处理，都开扩了景境。
　　傍西墙北行，有廊渐高，登至“月到风来”亭，皓魄当空，清风徐来，弄皱一池春水，正是此亭的意境。亭北跨水湾，过拆桥，体量较大的看松读画轩和轩东的集虚斋都北离水岸，隐在松柏之后，是为避免对水面造成压抑。斋南竹外一枝轩以廊向水，空巧通透。轩东端过附墙半亭“射鸭水阁”，与“月到风来亭”和“濯缨水阁”品字相望，组成沿池三角形观景点，互相得景成景。
　　从园西部东望，射鸭水阁的歇山面和阁后住宅硬山山墙的关系处理极好：阁不能再向南移，以免两个屋顶山尖上下正对；也不能再向北去，使得两座建筑的屋顶北坡线相混；现在的位置恰到好处，只从山墙中线略略偏北，并不过分。水阁冲破了庞大山墙的板滞，阁南堆起一丛山石，石旁种植小树疏竹，山墙上开了两方假漏窗，漏窗上横列一条披檐，平衡了以山墙为背景的画面构图，进一步破除了整个宅院西墙的呆笨感。园西北有小门通西院，有书房。
　　此外，苏州的拙政园、沧浪亭、环秀山庄和留园，无锡的寄畅园，扬州的个园、寄啸山庄和公共园林瘦西湖，都是江南名园。
　　（摘自中华书局 《建筑的意境》 作者：萧默）