一般认为，谜语孕育于先秦，成熟于东汉。孕育它的母体涉及先秦诗歌，楚辞、诸子散文、历史散文等多方面。这里只谈谜语发展过程中有关成语的问题。战国时，有一个特殊的知识阶层称作“士”，他们常用隐喻故事劝谏君王，如《战国策·楚策》中一位有智谋者江乙用“狐假虎威”的故事来讽谏齐宣王。《战国策·燕策》中苏代用“鹬蚌相争，渔翁得利”的故事谏赵伐魏。这类故事常常是隐曲地表示要说的意思，让国君去领悟。故事里把要说的意思寓于另一事物之中，将其隐射出来，让对方悟而显其意，这不正是谜语的特征吗？正如南朝·齐·刘勰在《文心雕龙·谐隐》中所言：“遁辞以隐意，谲譬以指事也。”这些寓言故事，很多都成了今天使用的成语。
　　一个谜语必须具备四个要素：谜面，谜底、谜目（指明猜谜的范围）和谜格（猜谜的方法）。到东汉，已完成了谜语的这四要素，标志着谜语的成熟。兹举一例：南朝·宋·刘义庆《世说新语·捷悟》载：“魏武尝过曹娥碑下，杨修从。碑背上题作‘黄绢幼妇外孙齑（ji）臼’八字。魏武谓修曰：‘解不？’答曰：‘解。’魏武曰：‘卿未可言，待我思之。’行三十里，魏武乃曰：‘吾已得。’令修别记所知。修曰：‘黄绢，色丝也，于字为‘绝’；幼妇，少女也，于字为‘妙’；外孙，女子也，于字为‘好’；齑臼，受辛也，于字为‘辤’也。所谓绝妙好辤也。”（“辤”为“辞”的异体字。）上文可见，谜面即碑文，谜底即“绝妙好辞”，谜目是“打四字”或“打一成语”，谜格是会意法加离合法。这一记载，显示了完整的谜语内容。可见早在1800年前我国已有了成熟的谜语了。
　　汉魏以后，在一些文人学士中，字谜开始活跃起来。相传唐代李白写过一首字谜诗。宋代出现了王安石等制谜大家，还出现了灯谜和谜社组织。宋时还有一种“拆白道字”的字谜游戏，元代把它列为考查才子仕女聪明才智的技艺之一。“拆白道字”还融入了杂剧中。其后，它形成了一条成语，表示用拆字法说话表意。
　　到明清时，谜语渗透到社会生活的多个方面。《红楼梦》第二十八回中就有谜语入酒令的生动描写。它要求“酒面要唱一个新鲜曲子，酒底要席上生风一样东西——或古诗、旧对、四书、五经、成语。”这里的“成语”指“现成话”。酒底（谜底）中有真成语如“桃之夭夭”，也有诗词锦句和名言。直到上世纪五六十年代，我们对成语才有一个比较明确的认识，才有了真正意义上的成语。成语谜语指谜底为成语的谜语。广义的成语谜语指谜面、谜底或谜面谜底皆为成语的谜语。成语谜语的形成，跟谜语的发展和成语的发展有着不可分割的关系。
　　[作者通联：湖北大学文学院]