“这汉子伫立在鼓楼之下，手中紧紧捏着一封信函，盯着那连通西安内城和守卫森严的西城门之间长达1英里的通衢大道。”没有预兆，历史就像是小说一样，传奇般地开场了。
　　这位将3华里换算成1英里的叙述者——史景迁（Jonathan D. Spence），就这样用一个充满戏剧性的镜头，将观众吸引到一段严肃的历史影像中来。他告诉我们，历史一旦从落满尘土的档案袋中取出，立刻就会恢复它本来悬念迭起的情节。正因为如此，《皇帝与秀才》大概是史景迁——这位美国汉学家和历史学家迄今最好看的一本学术畅销书。
　　那是一件发生在1728年的荒诞案件。曾静，一个湖南乡村的秀才，毕生居于穷乡僻壤、最远只去过长沙的教书先生，如愿以偿又始料未及地成了历史的主角。他起草的一封完全建立在道听途说和憑空想像基础上的策反书信，牵连了无数人为此丧命。他为此身陷囹圄，却又幡然省悟，并从此感受到皇恩浩荡。曾静用御赐的银子买田置地，成为了地主，同时周游各地，为他和皇帝合著的《大义觉迷录》现身说法，成为传达皇帝意志的钦定喉舌，皇帝许诺对他永不追罚。
　　曾静虽获赦免，此案却牵扯出了清初大儒吕留良。当时，吕留良已去世45年，但其文字仍流传甚广，为曾静以及众多对现实怀有不满的文人所景仰和利用。这比一个无名秀才的反书更令当政者忌惮，最终吕氏家族为之破亡。
　　雍正皇帝用了五年时间做出上面的裁决。他以为只有这样才能消除民间的谣言，规范文人的思想，并维护皇家的威严。但是历史证明，这位操控一切的异族天子绞尽脑汁，却为自己设计了一个难以自拔的泥潭。
　　短短两年之后，他的儿子乾隆皇帝便推翻了他的裁决，将曾静等人迅速处死，并将那本精心策划的《大义觉迷录》一概销毁。漫长的二百多年，人们所谈论的还是那古老的谣言，而雍正皇帝为自己辩护的剀切文字似乎从来就不曾存在。
　　历史充满了各种各样的细节，如何选取并进行讲述，越来越成为受人关注的话题。和许多历史学家相比，史景迁往往表现出强烈的“故事”意识和对人的关注。
　　正如他在结尾所说：“这样一场堂堂大清帝国的皇帝和僻居山村的秀才之间的恩怨，一则牵涉进无数人物角色的公案，全是缘于湘西安仁县的大路边有一个学馆，一个不起眼的教书先生，缘于这个教书先生差了他的门生充当信使，揣着一封将掀起狂天波澜的谋逆书信，踏上漫漫北上之路而发端的。”他以高度组织的方式，剥落了不甚相关的成分，展现了历史事件强烈的戏剧性。情节曲折之外，皇帝、秀才、大臣、师爷，各种权力纠结在一起，组成一个社会图景。这是历史与文学内在的沟通，也必然是历史的真相之一。
　　
　　（《皇帝与秀才》，史景迁著，上海远东出版社2005年3月第一版）
　　
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