以前中国人过年，从腊月忙到正月，除旧布新的考量，一直贯彻其中。有一首《新春习俗歌》 唱道：“腊月二十三，晒被洗衣衫；腊月二十四，清洁房边地；腊月二十五，扫房掉尘土；腊月二十六，洗净禽畜屋；腊月二十七，里外洗归一；腊月二十八，家什擦一擦；腊月二十九，脏物都搬走。”
　　到了除夕，“有形”的脏、旧都已经被清理完毕，就轮到打理“无形”“精神层次”的了，比如“送穷”。具体的“送穷日”各地不同，有正月初三、初六、二十九、正月晦日（晦日，指农历每月的最后一天）等。今天在北京仍保留有正月初六“送穷鬼”的风俗。
　　此外，宋代开始，便有除夕五更“卖懵懂”“卖口吃” “卖痴呆”的民俗，广东岭南小儿的“卖懒”更是延续至今。
　　南宋陈元靓的《岁时广记》，是宋代一部大型岁时风俗笔记，其卷五有一则“卖懵懂”记载：“岁时杂记，元日五更初，猛呼他人，他人应之，即告知曰：卖与尔懵懂。卖口吃亦然。”是说五更天时，突然呼喊别人，如果他答应，便告诉他说：“喂，我把懵懂卖给你啦！”这不能算是“强卖”，却是实实在在的“强行”告知：“坏东西已经归你了。”（这句话隐含的重点是：不在我这里了。）
　　宋代吴地的习俗，则是在除夕时，大人叫小儿到街上去呼叫，将“痴呆”卖掉，以期在新岁里变得聪敏。宋朝诗人范成大《腊月村田乐府十首·卖痴呆词》说：“除夕更阑人不睡，厌禳钝滞迫新岁；小儿呼叫走长街，云有痴呆召人卖。巷南巷北卖不得，相逢大笑相揶揄，林翁扶坐垂帘下，独要买添令问价，儿云高买不须钱，奉赊痴呆千百年。”
　　“卖懒”的风俗早已有之，屈大均《广东新语·事语》记载：“岁除祭日送年，以灰画弓矢于道射祟，以苏木染鸡子食，以火照明，曰卖冷。”“卖冷”实为“卖懒”，当然，具体的做法会因年代、地域等因素的差异而有所不同。
　　数十年前，岭南儿童“卖懒”，比较传统的方式是：家长给小孩准备一枚煮熟带壳的鸡蛋，上面插着一支线香。小孩携着鸡蛋，走出家门，口里唱着：“卖懒，卖懒，卖到年三十晚，人懒我唔懒。”然后走到到街口或巷口的土地神牌位，把鸡蛋上的香插到香炉上，拜上两拜，就可以掉头回家，将鸡蛋剥壳而食之，意味着“懒”已经卖出去。线香是没有竹芯的香，燃烧时间比较长，所以又称为“长寿香”。
　　在广东三水，除夕晚饭后，孩子们会三三两两走街串巷，齐齐上街“卖懒”。他们齐声高唱“卖懒歌”，要走遍全村，在每家每户门前唱一次，意思是以后会勤勉读书不偷懒，请街坊邻里作证。
　　据说以前在香港等地，还有借助“派财神”而“卖懒”的巧妙做法。“派财神”有如派送报纸：小孩拿着一叠写着“财神”二字的红纸逐家拍门，户主开门时，小孩便大叫“财神到”。大过年的，都要图个吉利，户主哪敢把财神拒之门外？只好笑纳，并给派送者一封利市（红包）。如果在财神红纸中混入一张写着一个“懒”字的红纸，在年三十午夜前通过派财神送出而未被发觉，便算“卖懒”成功，派财神的小孩便可望在新的一年里戒除懒惰。
　　岭南除夕“卖懒”的习俗，可远溯到宋代，“文革”前已逐渐式微。改革开放后，不少乡镇有所复兴，自然是虚应故事居多；大中城市有时则会为保留传统民俗而组织一些表演或演示。