聆声　编译
　　
　　1845年，英国海军少将、著名探险家约翰·富兰克林爵士，任英国皇家舰艇“埃里伯斯”号船长，携“泰勒”号，共率官兵130人，从英国出发探寻西北航道，在威廉岛外水域被冰块包围，全体人员先后遇难。
　　因预期回返时间已过，而船队不见踪影，富兰克林夫人便为丈夫的平安返回许下1万英镑的重金。简·富兰克林是个坚定聪慧的女性，几年间，她一直奔走游说，敦促英国海军部派遣营救队，并恳请捕鲸船只、航海探险者等帮助寻找。直到1850年冬天，英美两国共派出6艘营救船只对加拿大北极地区的航道和海湾进行了梳篦式寻找，可未发现一丝线索。许多营救人员都确信富兰克林和他的船员已不在人世，因为他们出发时只带了3年的给养。到1851年秋天，英国海军部已完全失去信心，不愿再提供资金及组织营救。
　　就在这时，即10月5日清晨，英格兰西部城市格洛斯特上空出现了一个奇怪的气球，中午时分，它飘到了城郊，轻轻地落在一位鲁塞尔太太家的灌木丛中。鲁塞尔太太感到好奇，便让一个仆人去把它捡起来。
　　这个丝质材料做成的气球上有一张小小的纸片，上面写着：“埃里伯斯号，西经112°，北纬71°，1851年9月3日，被困。”只寥寥数语，没有更多的发现。
　　其时，“埃里伯斯”这个名字在英国已是无人不知，无人不晓，它的“主人”富兰克林更是公众崇拜的英雄人物之一。因而鲁塞尔太太立刻将气球送到英国海军部。
　　接下来发生的事情是由W·吉里斯·洛斯分析归纳出来的。洛斯是魁北克毕晓普大学的北极探险专家，他对当年英国海军部的有关文献进行研究后发现：虽然在公众面前海军部持沉默和保留态度，但实际上，在得到鲁塞尔太太送来的气球后，海军部还是紧锣密鼓地进行了一番调查。
　　海军部认为，这种气球确实能经历这段旅程，纸片上的地点也是确实存在的，但经查证，船只不可能被困在这个方位。此外，根据有关记录，富兰克林出发时绝没有携带这种气球。
　　气球从何而来?经查实，1850年的营救船只向北极进发时，曾携带一批气球，为的是在北极地区放飞这些气球，以期望富兰克林船长或船员能发现其中的一个，从而知道在何处可以找到给养和帮助。难道是营救人员中的一员从北极传来这个虚假消息?有这个可能。最后的疑点落在了海军部一位军官霍雷布·奥斯汀的身上——他曾担任其中一艘营救艇的船长。然而，英国海军部称，没有证据表明船上的气球少了。洛斯指出，即便查出气球少了，如果他们决定遮掩不公布，人们也无可奈何。
　　诚然，救援船上的军官有作案机会，可动机何在?洛斯也不得不承认，他们没有任何动机，另外，求救信息的措辞看起来不像出自海员之手，如船名前未冠以代表“英国皇家海军舰艇”的缩略字母“HMS”；“被困”一词的说法并非航海专业术语；经度放在纬度之前——所有这一切都有悖于航海习惯，另外，座标的表示并未精确到分和秒，这更证明此信息绝非出自专业人士之手。
　　还有什么人有此机会?要知道，这种特制气球并非到处可得。这些气球在被带往北极执行使命之前，只在伦敦试放过几只，难道其中一只被人捡到，重新加以利用?不可能，拾到之人又怎知这种气球是用来寻找“埃里伯斯”号的?这也未免太巧了一些。那么只有一种可能了。洛斯指出，有几个气球还曾作为礼物送给了一些达官贵人，富兰克林夫人就得到了其中的2个。
　　谜底似乎开始浮出水面：富兰克林夫人有充分的动机来设置这个骗局——促使英国海军部重新开始已准备放弃的营救行动。她也有这份智谋和心机：这个意志坚强的女性，曾为争取女犯权利而斗争；曾周游世界，见多识广；在丈夫失踪以后，几乎是单枪匹马地安排、组织了多次营救行动。
　　那么就是富兰克林夫人了，可证据呢?没有。就连洛斯也不得不承认：究竟何人所为还不能确定。
　　看来，这个从天而降的气球只能作为一个悬案存进英国海军部的档案库里了。