自唐诗人白居易以来两百多年，宋文学家、书画家苏轼是继起治理西湖的最大功臣和歌唱西湖的最热烈者。
　　苏轼来杭州做官，第一次在熙宁四年(1071)十一月，第二次在元祜四年(1089)七月，两次都同时遇到水灾旱灾，深感水利失修的后果。他第一次做通判，限于权力，只能协助长官疏浚了城内六井及其他泉池：第二次他做知州，除采取多种赈济措施，帮助百姓度过灾荒外，便下决心整治水利。
　　先治城内之河，再治城外之湖，是苏轼的方针，因为河是杭州真正的城市经济和人民生活的命脉。当年十月，他致力疏浚茅山、盐桥两条最主要的河道，约半年后工程完工。
　　次年四月，苏轼开始整治久已半为葑田的西湖。他先向哲宗皇帝呈了《杭州乞度牒开西湖状》，从放生、灌溉、饮用、航运、酿酒等方面提出请求。接着，他又向中央部门上了《申三省起请开湖六条》。得到批准后，工程于夏天开始，撩葑挖泥，至秋天完成，不仅恢复西湖烟波景观，还使西湖重新具备往昔各项水利功能。
　　当时为解决葑泥出处，苏轼命人即于湖中堆筑成一条长堤，方便南北往来；堤又开水口，建六桥，沟通舟船；堤上还遍植桃柳及芙蓉，既固堤又绿化。时人为纪念他的浚湖之功，即名此堤为苏公堤，沿用至今。南宋之人品题西湖，将这里叫作苏堤春晓，列为十景之首。为防止再度壅塞，苏轼还在湖中立了三座石塔，三塔之内的广阔水域严禁架田种植菰芡菱藕。后来立塔处形成十景中的三潭印月。
　　杭州人非常感激苏轼能关心民生疾苦，不仅给他立了祠来奉祀，还在很长一段时间家家挂了他的像，饮食必祝，成为习俗。后来，南山烟霞洞凿造有他的像，马路名有取自他的：东坡路、学士路。当年他赈灾捐金开办病坊，分发药品，活民治病，流传下来叫安乐坊。
　　苏轼在杭州先后呆了五年多时间，把自己当作杭州人，对西湖有深厚的感情，游遍山水大小景点，有关的题字碑碣遗迹不下二三十处。他的诗文书画成就很高，影响很大，尤其诗歌最为著名。他说，他在杭州期间写诗超过1000首，处处都有题留。他将西湖的美誉推到一个新的高度，后人无人能够超过。
　　“水光潋滟晴方好，山色空漾雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”(《饮湖上初晴后雨》)这是一向受人称赞的诗歌，也是万千篇西湖艺文的代表作。