据说我国最早的稿费起源于隋朝。有一次，隋文帝杨坚叫手下一个官员起草诏书。另一个官员从旁戏说：“笔干了。”被此诏书任命为官员的郑泽巧答：“不得一钱，何以润笔？”这个典故在《隋书》中也有记载。
　　从此，古代就把文人将文章卖给别人所得到的报酬叫作“润笔”。有些文人，还依据不同的内容拟出明确的报酬数目，称之为“润例”。
　　虽然在古代稿酬统称为“润笔”，但在不同的时期和场合，“润笔”还有一些别的称呼。
　　润资：指润笔的资金。
　　润笔物：指润笔的财物，即具体的物品，代钱充作润笔。
　　润格：指润笔的报酬标准。润格因诗、文、书、画的类别而异，不同的类别中又因其规格（比如诗、文的长短，书、画的尺寸大小）而异，其报酬标准也有所不同。润格还因作者的名气、地位而异，因年代、时尚不同常常差别很大，素无“定格”，也很难统一，往往是一种带有约定俗成性质的市场价。
　　义取：唐朝时这种说法比较流行，以代润笔。“义取”本意指用正当手段取得报酬或利益，含有“君子爱财，取之有道”的意思。
　　惠香：是宋人对润笔钱物一种含蓄的说法。“惠”即惠贈，“香”代指钱物，暗指美意。
　　利市：明代始有此说。本意是买卖所得的正当利润，对办喜庆事时赠给有关人员的钱物也称“利市”。有的文人借用这个词取代润笔，也含有“取之有道”之意，并包含吉利、喜庆之意。