今天的学生，从幼儿园到大学，可以说是伴随着数字技术成长起来的一代。他们的一生被计算机视频游戏、eBay、智能手机、iPods、掌上电脑、互联网与无线网络、MP3/4等数字时代的工具所包围。这些数字公民不仅将这些技术视为学习、生活与工作的新工具，而且看作是个体与他人及世界之间的中介，这些数字技术构成了他们学习与工作的环境。
　　学习环境是学习活动展开的过程中赖以持续的情况和条件，是学习者进行建构性学习的各种学习资源的组合，是学习者在其中进行自由探索和自主学习的场所，是学习资源和人际关系的一种动态的组合。它在个体和群体的学习与成长过程中发挥着极为重要的作用。
　　学习环境的研究经历了由学习内容管理系统到课程管理系统，再到虚拟学习环境的转变。虚拟学习环境（VLE）的研究是教育技术学、远程教育学、课程与教学论等相关学科研究的热点问题之一。随着Web2.0的发展，社会性软件的流行，在非正式学习、数字化学习、实践社群等理念的催化下，学习环境的研究重心开始由虚拟学习环境（VLE）向个人学习环境（PLE）转移。
　　传统的虚拟学习环境以课程为中心的，更多地是为教育机构和教师服务的正式学习环境，它无法满足学习者和教育者现实需求。具有整合其他网络程序接口（API）的基于Ajax技术的桌面系统，如Google、Pageflakes、Netvebies等；第二生命（Second Life）与开放教育资源魔灯（Moodle）联姻所形成的Sloodle；开放课件（Open Courseware）与实践社群（Community of Practice）的结合所形成的开放课程与在线学习等等，这些都可以说是虚拟学习环境研究的新进展。
　　所谓个人学习环境，在Stephen Downes 看来，它是“一种工具、服务、人和资源的松散集合体，是利用网络力量的一种新方式”。它集合了日常使用的各种在线学习工具，特别是社会性软件。它是帮助学习者控制和管理他们自己的学习的系统。它包括为学习者提供设置他们自己的学习目标、管理他们的学习（内容和过程）、在学习过程中与他人进行沟通等支持，并经由此来实现学习的目标。它是免费的、分布式的、基于Web的工具的集合，通常以一个Blog为中心，用RSS与简单的HTML脚本来链接和聚合内容。社会性软件如Blog、Wiki、Rss、书签管理、日程管理、播客、即时通讯工具等网络应用，被学习者依照自己的学习风格和学习兴趣，整合在一起，便构成了一个个人学习环境。
　　所谓的个人学习环境，在笔者看来，它是：一个个人在网络上为自己寻找和开辟的学习场所；一个个性化的、由学习者控制的虚拟学习环境；一个傻瓜化的、动态的、个人在线学习资源库；一个多种Web2.0应用工具的汇集；一个订阅、交流、工作、共享的非正式学习平台……
　　个人学习环境概念的形成与发展，很大程度上得益于非正式学习、知识管理、基于计算机的通讯、社会性软件等Web2.0应用。其中，Web2.0应用为个人学习环境提供了方便用户创建内容、沟通、分享以及用户工作与协作的工具，尤其是它提供了将这些林林总总的工具进行集成和整合的功能，使得这些Web2.0应用能够根据用户的需求，进行个性化的组合。它不仅为学习者构建和驾驭个人学习环境提供了可能，而且能够使学习者灵活地在不同的平台之间切换和流动，促进个人知识和公共知识之间的交互，从而实现为“个人”所用。
　　个人学习环境，可以说是网络时代终身学习和非正式学习理念指导下的、以电子档案袋与Web2.0应用为主要构件而产生的个性化的一种学习方式。与传统的学习中学习者是被动学习的状态不同，在个人学习环境中学习者则是在主动地寻找自己的资源，同时也在创造资源、分享资源。因此，在个人学习环境中，学习能够在一个受学习者控制的平台上发生，而不是内容被空间所属机构限制。
　　到目前为止，个人学习环境主要还是一个概念和理念，它还不是一个产品，现实的、典型的和成熟的具有代表性的个人学习环境还不多见。如何将Web2.0的应用结合起来，依托终身学习、非正式学习、社会学习、在线学习以及泛在学习等学习理念，结合个人的学习风格与特点，构建个性化、傻瓜化、自主化、网络化的个人学习环境，尤其是在个人学习环境的标准、一般特征、学习活动、学习方法以及与虚拟学习环境乃至真实的学习环境之间的结合上，还有诸多问题有待进一步研究。尽管如此，诚如Stephen所言，社会学习网络正在逐渐成为学习的核心要素。这样的社会来临时，个人面对的是一个多种网络组成的学习环境，它更加不确定。但是唯一能够确定的，就是建立自己身边的学习环境，也就是个人学习环境。