公元前230年-221年，秦灭掉齐、楚、燕、韩、赵、魏六国，建立了中国历史上第一个统一的中央集权制的封建国家，秦王赢政自以为功德超过传说中的“三皇五帝”，开始使用“皇帝”称号，确立了“皇帝”制度，称始皇帝。秦始皇推行了一系列加强国家统一的措施：确立了中央集权制，在全国范围内设立郡县制度，废除官吏袭卿禄制度；用法律的形式承认土地私有；销毁民间兵器，迁涉富豪；去险阻，修驰道，筑长城，把燕、赵、秦原来的长城连接起来，加经修缮，设立要塞。又统一了货币、度量衡和文字，实行车同轨，书同文，促进了中华民族的统一，为形成几年来的华夏文明不被分裂奠定了基础。毛泽东说过，中国之所以没有像欧洲那样分裂成几十个国家，始终保持着汉文化强大的生命力、同化力，即使是近代帝国主义阴谋瓜分中国，都不能得逞，很重要一点，就是秦始皇统一了度量衡、文字，形成了一个凝聚力和向心力巨大的民族，这也是黄河文明没有向尼罗河文明、恒河文明和两河文明衰亡，民族分裂成无数国家的重要原因，在这点上秦始皇对民族有着巨大的贡献。
　　但他在建立了统一的封建专制国家之后，志在意满，尤乐于享受，醉心于炼丹，求长生不老药，修宫院，残酷地压迫人民，十分残暴无聊，焚书坑儒就是其中一例。《史记》记载，由于当时“诸生不师今而学古，以非当世，惑乱黔首。”为了巩固中央集权和国家的统一，防止“私学而相与非法教”，达到“别黑白而定一尊”的目的。公元前212年，秦始皇大宴群臣，博士齐人淳于越倡议，主张学古法，分封皇子功臣为诸侯。臣相李斯斥儒生不师今而学古，各尊私学，诽谤朝政，惑乱民心，建议禁私学。办法是除了吏官所藏秦国史记以外，别国史记一概烧毁；除了博士官所藏图书，私人所藏儒家经典和诸子书一概送官俯烧毁。只有医药、卜箍、农作书不禁。民间求学以吏为师。秦始皇从李斯议，实行了焚书法令。公元前211年，方士求神仙不得，畏罪逃走，秦始皇大怒，活埋儒生四百六十余人。这就是焚书坑儒。
　　这一野蛮的行为，反映出当时统治阶级内部斗争的极端尖锐。李斯主张中央集权，是适合时宜的，王绾、淳于越主张分封诸侯，是违反时宜的，但他们却是讲仁义的政治思想。政治上的斗争一直发展到大惨杀，李斯算是取得了“胜利”。但是焚书坑儒也促成了秦朝的灭亡。秦始皇实行李斯的主张，皇位的当然继承人长子扶苏，替儒生说话，秦始皇大怒，使扶苏到上郡监恬军。公元前210年，秦始皇出巡，在路上病死。李斯怕扶苏继位，自己不得宠信，与宦官赵高用阴谋拥立秦始皇第十八子胡亥为秦二世，伪造遗诏杀扶苏、蒙恬，不久，胡亥赵高又杀李斯。秦失去颇得民心的扶苏与拥有威望的大将蒙恬、臣相李斯，政权落在胡亥、赵高手中。胡亥厉行督责，昏暴无比，是完全的独夫，秦崩溃的条件全部成熟了。
　　焚书坑儒的结果是统治阶级内部关系破裂分化，削弱了秦王朝的统治，使得阶级矛盾激化，一场由陈胜吴广领导的全国范围的大起义，从根本上推翻了秦王朝的统治。毛泽东曾风趣地说：秦王朝以为杀了儒生，烧了书，天下就太平了，一劳永逸了，结果是坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书。秦始皇的极端做法，导致的是秦王朝的短怍，仅持续了15年。
　　秦始皇焚书坑儒，意在维护统一的集权政治，反对是古非今，打击方士荒诞不经的怪谈异说，但并未收到预期的效果。这一点，是秦始皇、李斯所始料不及的！