养老，在我国古代是非常受重视的，大大致可分为家庭养老和国家养老两个途径。先说家庭养老，据《礼记·曲礼上》记载：“六十耆，指使；七十曰老，而传；八十、九十曰耄……百年曰期颐。”意思是说，六十岁开始进入老年，可以指事使人了，不必事事躬亲；七十岁已人老体衰，应该传交家事，委付子孙；八十、九十成耄耋老人，记忆力衰退，思维迟钝，自控力差，行为像小孩；到了百岁，已失去生活自理能力，时刻都要依赖子孙的供养和照顾。照顾老人之周到，实在令今人羞愧，自叹不如。《礼记·王制》记载：“五十共粮，六十宿肉，七十贰膳，八十常珍，九十饮食不离寤，膳食从於由可也”。意思是说，五十岁老人，吃的粮食与壮人要有所不同；六十岁，要储备着隔宿的肉类，以应不时之需；七十岁，美味的食物要预备双份，不使之匮乏；八十岁，要经常供奉珍奇美食；九十岁，人老食饮无时，或急求立得，故水浆、食物不可须隔离卧室，如老人出游，最好是携带食物跟着他。
　　再说国家的养老。据《礼记·王制》“养老”一节记载，虞、夏、殷、周之世，养老制虽然各有不同，但养老的传统是一脉相承的。孔颖达疏引皇氏云：“人君养老有四种：一是养三老五更；二是子孙为国而死，王养老者父、祖；三是养致仕之老；四是引户校年，养庶人之老”。何谓“三老五更”？据《礼记·文王世子》说，是指“群老之席位”。郑玄注云：“三老五更各一人，皆年老更事致仕者也。天子以父兄养之，示天下之孝悌者也”。又《乐记》：“食三五更于太学。”郑注：“三老五更互言之耳，皆老人更知三德五事者也”。孔疏：“三德谓正直、刚、柔，五事谓貌、言视、听、思也”。据说这种制度至汉代远保存着。例如《汉书·礼乐志》：“养三老五更於辟雍。”《后汉书·明帝纪》：“尊事三老，兄事五更”。第二种想当于今之烈士家属中的老人。第三种仿佛今之离退休干部。第四种养老制度称为“引年”，意为据其年龄有所区别。《礼记·王制》：“三王养老，皆引年。八十者，一子不从政；九十者，其家不从政”。从政，即从力政，就是服务役。这是一种针对庶民的养老，也堪称皇恩浩荡了。
　　关于养老的待遇和规则，可分为物质与政治两个方面。物质待遇是养老的主体，在《礼记·王制》中，除上述已提及的以外，还有如下几条有关养老的记载；“五十养于乡，六十养于国，七十养于学，达於诸侯”。孔疏：“此谓子孙为国死难，而王养其父、祖也。五十始衰，故养於乡学。六十渐衰，养礼弥厚，故养于小学，小学在国中也。七十大衰，养礼转重，故养于太学。达于诸侯者，言此养老之事，非惟天子之法，乃通达於诸侯”。“五十始衰，六十非肉不饱，七十非帛不缓，八十非人不缓，九十虽得不缓矣。”这一条可视作对上一条的补充，待遇规格也按年龄分段号升。此外，老人在一年中远可以享受若干次（一说为七次）国宴。又到八十岁，每月致膳一次。九十岁，每天有常膳，称为“有秩”（秩，常也）。关于老人的政治待遇，据《礼记·王制》所载，有以下几条：“八十拜君命，一坐再至……九十使人受”。
　　意为八十岁接受国君所赐，只要坐在地上（古代席地而坐）以首叩地两次即可，务必起立行再拜大礼。至九十岁，则可以让别人代尔受君命餮了。“五十杖於家，六十杖於乡，七十杖於国，八十杖於朝，九十者，天子若有问焉，则就其室，以珍藏”。意为五十岁可以拄杖於家，六十岁可以拄杖行於乡里，七十岁可以拄杖行於国中，八十岁可以拄杖去朝君，揖之便可退出，不必等朝事结束。九十岁，天子若有事请问，就到你卧室求教，还带来珍贵的慰劳品。“五十不从力政，六十不与服戎，七十不与宾客之事，八十齐丧之弗也”。意为五十岁就可以不参加修筑城垣、道路等劳役，六十岁就可以不应微服兵役，七十岁可以不参与接待宾客的事务。八十岁，君是宗子，主祭祀（古制，必须由宗子主祭）可以由儿子代理。（依《礼记》注疏说）