少林寺由魏孝文帝建造于公元495年，孝文帝是一位新宗教信仰的支持者。他下令建造少林寺，目的是让印度僧人沙门跋陀在中国传教。跋陀是一名早期的传教士，他自印度来到中国传播佛教，备受孝文帝的青睐。少林寺位于登封县西北，建造在沿着嵩山山脉的少室山脚下。据说，因它与山东北部接壤而命名，寺庙称少林，意思是“少室山的森林”。
　　跋陀是第一位寺院的大住持，直至终生。他翻译了婆罗门经典中的箴言(佛教所写的书)，而且在寺庙中传授佛经。据说跋陀热衷于中国武术，吸收了有武功绝技的人为门徒。
　　跋陀有几位杰出的门徒，其中有一位名叫慧光。跋陀是在旅行到洛阳附近时遇到慧光的。他走过时，注意到一个男孩正在踢毽子。当时踢毽子对大多数孩子来说是很寻常的，孩子们通常是在身体前方踢，而这个孩子却在自己的身后踢，这是较难的技巧。跋陀注意到这位男孩踢毽子500次没有落地。更给他留下深刻印象的是，这个男孩正在做一个令人难以置信的动作：站在高高的石院墙上向下俯瞰。此时如果失去平衡，男孩就会掉下去。跋陀被这个男孩的专注和胆量感动，他设法接近这男孩。男孩也完全被他吸引住了，后来经父母同意跟随跋陀来到寺庙。跋陀给男孩取法名叫慧光。
　　慧光成为僧人之前就身怀绝技，他被认为是将武术引进少林寺课程的非常有影响的人物。他与跋陀一起修炼，并翻译和编写了许多佛经中有关释迦牟尼原话(婆罗门经典中的箴言)的注释，被认为是佛经学派的创始人。
　　僧稠是受跋陀赏识的另一位弟子。僧稠生长在河南省安阳县，28岁时发誓成为一名佛教僧侣。跋陀收他为弟子不久，他的聪明才智和惊人的记忆力就为世人所知，哪怕最枯燥的经文他只要读一遍就能理解和背诵。
　　僧稠体魄非常强壮，精通武术，喜欢摔跤，常在节假日期间为参观寺庙的人表演，据说没有一人能打败他。为了娱乐，他爬上房间至少离地面3.6米的主梁上，然后从这条梁跳到另一条上，两根梁之间的距离至少3米。他也喜欢以神奇的速度敏捷地在高墙上行走。
　　传说在一次旅行途中，僧稠跃过王屋山，独自一人在山中修炼。一天，忽然一声雷鸣般的吼叫和巨大的震岩声发自附近的山林里，僧稠忙出来查看，原来是两只老虎正在搏斗。不等这两只凶猛的野兽互相伤害，僧稠忙冲上前去，抡起沉重的大铁杖将两只野兽分开，大吼着威慑这两只凶悍的动物，两只老虎被驱散了。
　　僧稠在佛教中的成就也为世人所瞩目。在公元552年，文宣帝为他建造了一座寺庙，坐落在龙山南坡上，也就是安阳的西北部，在这里僧稠编辑了两部佛经。