2016年12月13日上午，《昆曲艺术大典》首发式在中国艺术研究院举行。本次首发式由中国艺术研究院与安徽出版集团，时代出版传媒股份有限公司联合主办，中宣部、文化部、国家新闻出版广电总局、中国艺术研究院、安徽省委宣传部的相关领导，戏曲界、学术界、出版界的专家学者，《昆曲艺术大典》的编纂方和出版方代表，以及相关媒体记者近百人出席了首发式。
　　中国昆曲在2001年被联合国教科文组织宣布为首批“人类口头与非物质文化遗产代表作”。为了更好地研究、保护和传承昆曲艺术，2004年，中国艺术研究院启动了《昆曲艺术大典》编纂工程，时任中国艺术研究院院长、博士生导师、研究员王文章先生担任总主编，领导并参与全程编纂，周巍峙、郭汉城、刘厚生、顾笃璜先生担任总顾问，参与规划指导。12年间，先后有百余位大陆及港澳台地区老、中、青专家学者及出版工作者参与编纂和出版工作。该项目被列入《国家“十一五”时期文化发展规划纲要》的重要文化遗产保护出版项目，原国家新闻出版总署“十一五”“十二五”重大出版工程项目。项目由时代出版传媒股份有限公司暨安徽文艺出版社出版。
　　《昆曲艺术大典》所收内容为明代中叶以来600多年间昆曲最重要的文字文献、谱录文献、图片资料、音像资料文献、昆曲传承人的文化遗存等。其中，明清及近代有关昆曲艺术的理论典籍、史料文献、谱录文献等是《昆曲艺术大典》最重要的内容。全典版面字数约为9005万字，其中整理编纂文字文献2230余万字，影印文献396种（套）7万多面，图片6000余幅，录音120余小时，录像400余小时。成书149册，包括《历史理论典》15册、《文學剧目典》14册、《表演典》36册、《音乐典》73册、《美术典》8册、《音像集成》2册（含音视频硬盘一套）、《索引》1册。《昆曲艺术大典》突破传统集成式图书编纂形式，借助文字文献、音像资料、图片资料等多种形式，立体形象、多层次、多侧面地展示中国昆曲艺术在舞台表演、传统文化历史等方面的遗存；同时，它最大限度地收集、整理了各类昆曲文献，不仅有的版本文献是第一次使用，而且有的内容也是第一次被整体性纳入昆曲传承、保护和整理、研究的范畴，比如影印的曾长期藏于艺人之手的身段谱、总本、单头、题纲、串头等，为拓展昆曲作为舞台艺术方面的内容内涵提供了坚实的文献基础。
　　首发式上，与会领导和专家学者均给予《昆曲艺术大典》极高评价，认为《昆曲艺术大典》是迄今对我国昆曲艺术最大规模、最为系统、全面和科学的保护、整理与研究；它集昆曲艺术之大成，融学术性与资料性为一体，内容丰富、资料珍贵；它的编辑出版不仅对昆曲的抢救、保护、传承具有十分重要的里程碑意义，也将会带动古典戏曲甚至优秀传统文化的保护与发展。更难能可贵的是，时代出版传媒股份有限公司及其旗下的安徽文艺出版社，以高度的责任心和使命感对《大典》进行反复斟酌、精细打磨，使《大典》编校精良、装帧典雅、制作精美，为昆曲、为民族文化的保护、传承做了一件功德无量的事。
　　《昆曲艺术大典》的编成与出版，不仅体现了对昆曲这一宝贵的文化遗产进行抢救、保护、整理、传承的国家意志，也体现了我国戏曲理论工作者及海内外专家学者高度的文化自信及保护、弘扬中华民族优秀文化遗产的巨大热忱。这一前无古人、后启来者的文化工程，为保护、传承中国非物质文化遗产谱写了一部华美篇章。联合国教科文组织总干事伊琳娜·博科娃在《昆曲艺术大典》出版祝辞中指出，《昆曲艺术大典》“不仅在昆曲文化遗产的保存和传承方面具有不可替代的价值，其编撰和出版本身，也为非物质文化遗产在国际范围内的保护做出了示范性的榜样”。