就意象而言，它是情感的物化形态。意象的创造基础是诗人对外部世界的深刻体验和强烈感受。而诗人根据自己的审美经验、艺术追求，对意象进行选择与组合，形成具有诗人独特个性特征的意象。就如香草、美人之于屈原，是诗人高洁品性的象征。明月之于李白，是寄托诗人对光明纯洁的追求和向往。杜甫是一位现实主义诗人，理想与现实的巨大差异，使他的理想幻灭。生缝乱世，在老病穷愁中饱尝离乱之苦。虽然是悲剧的时代让他扮演了悲剧的角色，但他却不沉溺于悲观，不怨天尤人，而是以一颗大气磅礴的仁厚之心，关注现实，将现实的影子留在诗篇中，表达他对现实的忧愤和悲哀。诗中的大量意象承载着他的这些情感，形成了大量独具个性特征的意象，衰残意象寄寓了诗人的孤独意识、生命意识。
　　个体生命的孤独感是人类的心态之一，同时也是诗认深切体悟的情思之一。在古典诗词中，无数诗人表达了这一情思。渔夫问屈原为什么被放逐，屈原的回答是：举世皆浊我独清，众人皆醉我独醒，是以见放。一个理想主义者的回答在赢得敬佩之余，也留下了悲壮与千古的悲孤独。杜甫是一位坚守理想的诗人，他的孤独可想而知。当他的孤独感投影在那些具有可感性的鲜活意象上时，就形成了寄托诗人孤独、飘零、悲愤情怀的独特意象。
　　时间的无限，人生的有限，让无数的诗人发出时不待我的感叹。屈原的《楚辞·远游》：“惟天地之无穷兮，哀人生之长勤，往者余弗及兮，来者吾不闻。”这里，屈原表达出个体生存在的困境，个体的存在本身就带有悲剧意味。虽然如此，强烈的个体生命意识让诗人们不断去咏叹、去追求个体生命的不朽。就如米兰·昆德拉所说，不朽是与死亡联系在一起的。杜甫在漂泊西南时，已是四十八岁，早生的华发已经预示了诗人的衰老。而“致君尧舜上”的理想被现实击得粉碎，诗人只得怀着一颗仁者之心而忧国忧民，以一种强烈的生命意识去关怀生命。在诗人的自悼自伤中，我们看到此时的诗人有一种悲哀抑郁的心理。诗人的这种心理投影在诗歌意象上，从而形成了大量具有鲜明色彩的独特意象。
　　杜甫漂泊西南的十一年，是诗人的人生之秋。“江涛万古峡，肺气久衰翁”（《秋峡》）诗人因生命的衰谢而哀作的同时，还能体现出诗人对生命的把握与执著。杜甫以情观物，触物伤怀，悲秋风而叶落，将情思寄于一片衰残的物象上，表达自己对生命的感悟。
　　春秋代序，日暮残照，落日西斜，无不与诗人的心灵产生生命共感。秋天是一个萧瑟、凄凉的季节，可以引发诗人的一怀愁绪。中国古代文人就因此而有一种悲秋意识。杜甫继承了中国传统诗歌的这一传统，写了许多以秋天为背景的诗歌。如《登高》“风急天高猿啸苍凉激哀，渚清沙白鸟飞回。无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来，万里悲秋常做客，百年多病独登台。艰难苦恨航向繁霜鬓，潦倒新停浊酒杯。”诗人登高望远，满眼哀凉衰飒之景：风急天高，哀猿长啸；白沙清渚，宿鸟疾飞；落木萧萧，长江滚滚。此情此景浸淫了时代的忧郁色彩。“落木”传达出诗人悲哀抑郁的心理，而汹涌的长江水，充满了吞噬一切的力量。过去的岁月和人生在滚滚的江水面前毫无抵抗力量，随之一去不回。诗人抒发出时不待我的沉重悲怆之情。杜诗中还有秋沙、秋山、秋风、秋水、秋露一系列意象，这些意象传达出了诗人的情志。秋风萧萧，秋水涟涟，渲染出一股哀伤的氛围，诗人的哀愁犹如潺潺的秋水倾泻而出，意蕴深刻；落日西沉，体现了美好事物即将飘逝。杜诗大量的运用落日意象。如“禹庙空山哩，秋风落日斜。”（《禹庙》）“落日悲江汉，中宵泪满床。”（《暮春题襄西新赁草屋五首》之五）“虁府孤城落日斜，每依北斗望京华。”(《秋兴八首》之二)“落日”如同有志之士的暮年，寄寓了诗人的多少无奈，多少悲怆。
　　白发象征生命之秋的来临，人生之秋意味着生命的终结。杜甫才三十七岁，头发就白了。“发白”“白鬓”“霜鬓”“白头”“白头翁”等，在杜诗中俯拾即是。