干细胞（stem cells， SC）是一类具有自我复制能力（self-renewing）的多潜能细胞，在一定条件下，它可以分化成多种功能细胞。根据干细胞所处的发育阶段分为胚胎干细胞（embryonic stem cell，ES细胞）和成体干细胞（somatic stem cell）。根据干细胞的发育潜能分为三类：全能干细胞（totipotent stem cell，TSC）、多能干细胞（pluripotent stem cell）和单能干细胞（unipotent stem cell）。干细胞（Stem Cell）是一种未充分分化、尚不成熟的细胞，具有再生各种组织器官和人体的潜在功能，医学界称为“万用细胞”。
　　被宙斯绑在岩石上的泰坦神祗普罗米修斯，他日日都要受到以他肝脏为食的恶鹰折磨，只是每晚肝脏又重新长好。
　　被宙斯绑在岩石上的泰坦神祗普罗米修斯，他日日都要受到以他肝脏为食的恶鹰折磨，只是每晚肝脏又重新长好。与这一神话相比，《自然》网站上的一则视频就无疑显得沉闷。它描述的是一群粉色小点合并成了一个深色的中央集团。
　　但是，这其中确实发生了一些意义重大的事情。粉红色的点是干细胞，而视频描述的是肝芽的发育过程，肝芽可以继续发育成外表与机能都很像肝脏的东西。日本横滨市立大学的孝典武部和谷口英树制作了这一视频，他们创造出了具备生物机能的人类肝脏组织。
　　一直以来，研究人员都梦想着干细胞可能可以用于修复或更换受损组织，这一愿望被称为再生医学。特别地，胚胎干细胞具有“多能性”，这意味着它们能够变成其他类型的细胞。现在，我们可以从非胚胎细胞中诱导出多能性，因此绕过了此前关于从胚胎中获取细胞的伦理雷区。
　　去年，日本京都大学的山中伸弥由于发明了诱导多能性技术，从而获得了诺贝尔奖。他展示了如何能用四个信号蛋白将成体细胞重新编制回多能状态。除了解决胚胎细胞的伦理问题，山中博士的诱导多能干细胞——至少在理论上——还可以让人们从患者自身机体出发创造出一种疗法。这样得到的疗法将具备患者自己的基因组成，因此不会吸引患者免疫系统的注意。实现这种疗法一直是极度困难的。但是，武部博士在《自然》上发表的文章是普罗米修斯的梦想正慢慢成为现实的几个标志之一。
　　萌芽的希望
　　针对多能干细胞的临床试验已经开始，但这也让人回想起只有胚胎细胞的那段时光。一家名为先进细胞技术（ACT）的美国公司用胚胎细胞来治疗导致失明的黄斑变性。去年，该公司报告了在两个病人身上取得的可喜成果，而公司老板加里·拉宾说，测试会继续进行。
　　即使这个特定的方法可行，但它也有可能会被iPS技术超越。日本无疑处在了领先地位。估计再过不久，日本厚生省将批准首例iPS细胞临床试验，也是针对黄斑变性。但ACT也不会落后，它希望开始一项从iPS细胞培育血小板（参与凝血的血细胞碎片）的试验。其他公司则想治疗从帕金森病到青光眼，以及多发性硬化症的所有疾病。