世界上大概再也没有比住在森特勒利亚的居民更倒霉的人了。1962年6月他们被告知，镇上的垃圾场发生了“无法扑灭的火灾”。接下来的几个月里，听到的最多的传闻就是大火点燃了镇子地下的煤层。居民们惊恐地发现，有毒气体正源源不断地从自家的地下室冒出。到了2013年，整个小镇只剩下7个居民。他们收不到也寄不出任何东西，因为邮局已经取消了这里的邮政编码。其他所有人都搬走了，只留下挪不动的房子。昔日热闹的小镇现在就是座被毒气笼罩的“空城”。

煤炭的诅咒

　　这座位于美国宾夕法尼亚州的小镇刚好坐落在一处品质上乘的无烟煤矿藏上。这在任何地方都是件振奋人心的好事，但森特勒利亞除外。1868年，小镇建立不到30年，一个神秘的矿工组织就谋杀了小镇规划者兼矿井工程师亚历山大·瑞伊，显然是因为矿工们受不了高强度的采矿作业。即便在最繁荣的时候，小镇居民也没超过3000人。等到1929年美国华尔街股市崩盘，小镇就不得不一口气关掉5个煤矿。但非法采矿却在暗地里进行，而且是通过非常危险的方式：挖掘支撑老矿洞的煤炭柱，结果造成了规模不小的矿洞坍塌。这就为1962年的地下大火埋下了隐患。

被垃圾点燃的煤矿

　　1962年5月，小镇委员会郑重宣布，一定要赶在阵亡将士纪念日（在11月）到来前清理掉镇上墓地东北角附近的垃圾填埋场。这显然是因为没人愿意在垃圾的臭气中给阵亡的将士献花。5支消防队被请来焚烧垃圾。他们顺利把火点着，结果却没能把火灭掉。
　　5月27日到29日，垃圾场接连发现火情，每个都原因不明。人们不得不从小镇最大的街上把水管引到垃圾场灭火。6月初，垃圾场的围墙边突然出现了一个大洞，燃烧的垃圾全掉了下去。与此同时，一个矿井监督员的气体分析设备显示，燃烧产生了可观的一氧化碳。这一切都表明，小镇下的煤矿被点着了。

拖拖拉拉的灭火

　　居民们对脚底下着火这件事的态度异常平淡。所有人都认为只要把着火的煤给挖出来就没事了。小镇委员会不慌不忙地在8月6日举行了“灭火招标会”。布里迪煤炭公司拿下了这个“诱人”的工程，合约价值2万美元。


　　可是事实证明，布里迪公司不仅判断失误，在灭火上也不在行。工人们打开了一个封闭的矿室，使得大量的新鲜空气迅速窜入了迷宫般的矿洞里。小镇地下的煤火越烧越旺，布里迪公司挖出了4万多立方米的土石也没完全消灭着火点，工程量超过预期的200%。10月底，布里迪公司宣布暂停灭火工程，他们已经发不出工资了。
　　新计划改用碎石混水注入矿洞。水可以降温阻燃，而碎石似乎可以堵住空气进入的通道。但当年冬天异常寒冷，水都结了冰。到了1963年4月，地下大火已经往东窜了210来米。

失控

　　小镇居民继续被隐蔽性优良的地下大火蒙在鼓里。直到1979年，市长兼气站老板惊讶地发现，自家地下油库的温度竟然达到了77.8摄氏度。即便不考虑发现者的社会影响力，这件事本身就令人毛骨悚然。1981年，一名12岁男孩掉进了自家后院一个突然裂开的洞里，他拼命抓住一团树根才保住了性命，洞里正冒出致命水平的一氧化碳。所有进入小镇的汽车都不得不穿过一片永不消散的白烟。地下大火已经彻底失控了。


　　1984年，国会通过了价值4200万美元的安置计划。这比当年第一个灭火方案贵2100倍。虽然一开始很不情愿，但森特勒利亚的居民还是开始陆续搬家。
　　如今，煤火依然在森特勒利亚的地下90米处燃烧，那里已经是15平方千米的火场，并且还将再烧上250年。