在临床上常常发现，同样抽烟，有人得了肺癌，有人则安然无恙。对此现象，医学界有几种解释，其中较有说服力的是基因学说。基因是细胞内遗传物质的功能单位，40～60年代，许多科学家经过研究，肯定了基因的化学成分主要是脱氧核糖核酸(DNA)。大多数生物的基因是由DNA组成的。
　　肿瘤是一种基因病。基因学说认为，机体正常细胞内有原癌基因和抗癌基因。原癌基因始于胚胎，它可调节细胞的繁殖和分化，决定什么胚胎细胞成为什么脏器细胞。然而这种基因在出生后就被抑制了，故并不引起癌症。抗癌基因是抑制癌细胞的基因。科学家们将一个具有抗癌基因的细胞与一个癌细胞融合，癌细胞会转为正常。据此发现，医学家们提出了肿瘤发生的新观点：不良因子的刺激，如从宇宙射线到食物，从物理化学的变化到外界环境的变化，以及遗传缺陷等因素。可能使原癌基因激活，进而突变为癌基因。此时若抗癌基因亦缺乏或失去活性。就发生了癌瘤。基因学说使人类征服癌症的宿愿可能成为现实。最近，美国密执安大学的科学家们对一种治癌新方法——基因疗法进行了临床试验。
　　这种治癌新法是将遗传物质DNA直接注射到肿瘤细胞中，促使机体的免疫系统对癌瘤细胞产生免疫反应，从而达到抗肿瘤的目的。目前，其他一些治疗方法均依赖于从患者身上取出遗传物质，然后在实验室中处理后，再重新移入患者体内。而新法则不同。它是在实验室里先培养出基因物质，例如在人体内有一种大肠杆菌，应用这种细菌可培育出DNA，然后再把它分离出来，注射到患者的癌瘤中。
　　基因疗法首先在动物实验中取得了成功。有些动物接受基因治疗后，癌瘤的生长减缓了，有些动物的肿瘤甚至完全消失了。基因疗法的研究方兴未艾，尤其是肿瘤基因疗法已进入临床试验阶段。科学家们首先把基因注射到有恶性黑色素瘤的患者体内。1990年7月31日美国全国卫生研究所的一个咨询委员会批准了用基因疗法治病。这是历史上首次批准采用这种新疗法。目前所建立的各种肿瘤的基因疗法的模式越来越多。大体上有三种：
　　一、淋巴因子基因疗法：根据淋巴因子基因受体细胞的不同，至少有三种模式：①在淋巴因子过继疗法之前，在体外对肿瘤有天然亲和性的淋巴细胞内装入淋巴因子基因，使之在肿瘤局部产生大量淋巴因子；②直接将淋巴因子基因转导至肿瘤细胞中，提高局部淋巴因子浓度，加强免疫细胞的抗肿瘤作用；③将淋巴因子基因转化的皮肤成纤维细胞或角质细胞移植至肿瘤动物的适当部位，分泌淋巴因子，以达到抗肿瘤目的。
　　二、病毒导向的酶解药物前体基因疗法：本法是将肿瘤与毒性产物基因连接，并插入逆转录病毒。该法是在含有必需转录因子的相应肿瘤细胞中表达，其表达产物通过激活药物前体。选择性地破坏肿瘤细胞。
　　三、调控细胞遗传系统的基因疗法：当把正常的视网膜细胞瘤基因导入视网膜细胞瘤细胞时，可明显减少该肿瘤细胞的增殖，抑制肿瘤的形成。通过将抗癌基因导入基因缺失的肿瘤细胞，抑制肿瘤癌基因的表达，在体外虽然能使之逆转为良性。然而，仍需研究其作用的长期效果和在体内情况，并以此推断肿瘤细胞是否真正逆转为正常。
　　总之，肿瘤基因疗法已取得了长足的进步，但也有许多问题尚待研究。近来国际上多次召开基因疗法学术会议，有关基因疗法的专刊亦已问世。相信基因疗法在下个世纪将成为治疗肿瘤的一种新型的有效措施。