出生在马萨诸塞的桑代克其貌不扬、孤独、害羞，只有学习能让他开心快乐。他天生禀赋，成绩优异，在詹姆斯的《心理学原理》教程的带领下，他迷上了心理学。为了获得学分顺利毕业，桑代克决定研究“鸡的直觉及智力行为。”尽管这个选题完全没有詹姆斯的特点，但是他还是同意了。于是桑代克买来了一群鸡开始了他的研究课题，由于空间有限，狭小的实验室容不下这么一大群鸡，于是他变把它们关在了自己的屋子里，但是房东几次找到桑代克让他把鸡弄走，无奈的詹姆斯只好让他把鸡关在自己家的地下室里，桑代克就这样开始了研究。他给设计的迷宫是用厚厚的书堆成的，共四条路，其中三条是死路，第四条是可以一个开口处，那里有食物、水和其它鸡。当他把一只鸡放入迷宫的时候，它会在死路里转来转去，大声吱吱叫，直到碰巧找到出口。经过一次一次的实验，鸡慢慢学会了很快找到出口，很明显，这里没有什么智力行为。鸡在面对孤独和障碍时候，它的行为与在类似的自然环境中一样，某一个引导它们成功的行为都会被他们记住。这为桑代克的行为主义理论奠定了一定的基础。后来，桑代克依据同样实验范式，规范实验过程，对猫进行研究。一只饿猫被他关在一个专心设计的迷箱中，箱门紧闭，箱外放着一条鱼，箱内有按钮，碰到这个按钮箱子就会自动开启，开始的时候猫只会在里面乱动，但是偶然的一次碰到了按钮之后，门开了，就可以吃到鱼了经过几次，猫学会了开门的方法。他发现，猫没有通过推理或者洞察力来学会逃跑，它们是通过试误法来慢慢消除无用的动作。
　　
　　桑代克的三大定律
　　1.准备律即学习开始时的准备定式，学习者只有在有准备和给予满足的情况下才会感到满意。
　　2.练习律即重复学会了的反应会增加刺激反应之间的联结，刺激和反应之间的联结受到练习和使用的影响，练习的越多就会越来越强。
　　3.效果律即强调个体对反应结果的感受决定个体学习的效果。即如果个体对某种情境所起的反应形成可变联结之后有满足的状况，这种联结就会增强；反之如果感到厌烦，这种联结就会减弱。
　　桑代克的学习理论对教学实践有很强的指导作用，例如效果律指导人们利用一些具体的奖励，如小时候大家都得过的小红花。练习律则表明可以采用反复的练习应用让人更能记住某些知识点。还要注意学习一些知识的时候应该注意难易程度，不要一直学十分困难的知识，要让发现知识中的乐趣。