随着新课程改革的不断推进，英语教学中以学生为中心，发挥学生主体作用的课堂教学理念深入人心，学生主体地位主要体现在积极参与课堂互动。英语课堂中师生互动的主要形式为教师提问和学生回答，多数课堂中师生之间的提问回答占据了一半的时间（Jack C. Richards，1996），而很多教师发现，对于教师提出的问题，学生经常是三缄其口，出现课堂沉默现象。英语课堂学生沉默现象是目前高中英语教学中较为普遍的问题，并且这一现象在笔者所任教的这类普通高中英语课堂中尤为突出。
　　一、课堂沉默概念界定
　　沉默现象属于交际语言学范畴。沉默的含义是指交际主体所呈现出来的无声且无固定语义的非言语交际行为。课堂教学活动中的交际主体主要是教师和学生。因此，课堂沉默可被看作是课堂教学中出现的师生之间无声且无固定语义的非语言交际行为。
　　课堂沉默有广义和狭义之分，广义上讲，它是指课堂教学中的一切沉默现象，包括积极沉默和消极沉默。积极的课堂沉默，如教师在课堂教学中为了达到某种特点的教学目的，吸引学生的注意力，加深学生印象的沉默，学生在教师提出问题之后陷入积极地思考中的沉默，学生对教师或者其他同学的讲述或回答认真倾听思考的沉默等。而消极的课堂沉默，如教师对所讲内容不熟而出现的“卡壳”现象，学生不注意听讲，思想游离的沉默等。狭义上的课堂沉默单只课堂提问或课堂讨论中学生的沉默现象（刘向前，2005）
　　本文讨论的课堂沉默现象为狭义上的沉默。
　　二、课堂沉默的原因
　　英语课堂沉默現象的原因有很多方面，笔者通过文献研究，问卷调查和访谈对普通高中学生英语课堂沉默的原因进行了研究，将其主要归纳为以下三点。
　　1.学生语言水平有限、表达能力差导致课堂沉默。英语语言能力是学生参与课堂交流的最大障碍，尤其是英语口语水平有限，导致学生不愿在课堂上开口讲英语，他们怕在回答问题的过程中暴露自身语言能力有限的缺点（Tsui， 1996）。在教学过程中，我们发现，课堂教学过程中出现沉默现象的原因之一，不是因为学生不积极，或者他们不配合教学活动， 而是由于他们英语基础较差，无法理解教师所教授的内容，因此在课堂教学中表现的比较沉默。此外，有些学生虽然掌握了较为坚实的英语基础知识，但由于不注重口语表达能力的训练和培养，导致其英语表达能力比较薄弱。当学生缺乏语言表达技能时，即使他们能够听懂老师所提出的问题，但无法用语言表达出来，因此，可能会出现支支吾吾，表述不清晰的情况。或者在碰到暂时的语言障碍时，往往表现得不知所措，最后只好陷入沉默和慌乱之中。
　　2.学生缺乏自信，课堂焦虑引起的课堂沉默。根据研究，尽管一些学生有很好的语言表达能力和语言功底，但是他们仍然倾向于保持沉默，这主要是因为这些学生对自己课堂用英语回答问题信心不足，缺乏在老师和同学面前讲英语的勇气，所以很多情况下即使他们知道问题的答案，可是他们也会尤其缺乏信心，认为自己还没有准备好，害怕在众人面前出错，从而不敢主动回答问题，出现沉默现象（Meihua Liu， 2005）。此外，由于自信心不足，一些学生总是害怕自己会出现语言错误造成尴尬场面，从而在老师和同学面前丢面子，在老师提出问题之后这类学生会出现焦虑现象，所以除非被老师指定，否则即使他们知道答案，也不会主动回答问题，往往在课堂上保持沉默（Cortazzi