塑造成功的人物形象是许多写人叙事类文学作品大放光彩的亮点，学生在阅读这些作品时往往会被文中个性鲜明、形象分明、气质精神独特的人物所吸引，从而牢牢地记住了这部作品及作者。可在谈论作品中的人物形象时，许多学生只简单就人论人，不从深层次思考人物外貌描写的作用，这在一定程度上可以说忽视了作者独具的匠心。人物外貌的描写，看似平淡无奇，细细品来，其意蕴与作用非同一般，不可等闲视之。
　　一、表现人物的形象特点和精神气质
　　面若中秋之月，色如春晓之花，鬓若刀裁，眉如墨画，面如桃瓣，目若秋波。虽怒时而若笑，即瞋视而有情。（贾宝玉）
　　——曹雪芹《红楼梦》
　　以上选文相信许多读过《红楼梦》的学生都留下了深刻的印象，从这优秀而传神的描写当中，学生不难看出贾宝玉的风流倜傥、英俊多情。这些精神气质和形象特点一定是作者有意而为的，为了塑造此等形象，作者不知费了多少心思。作者可谓是以貌夺人，用活生生的、独一无二人物形象，把学生给深深地吸引住了。读完这些文字后，学生一定会在自己的心里形成人物的形象特点和精神气质，这正是人物外貌描写的最常见的作用。
　　二、烘托或反衬人物的品质
　　人物外貌描写还有烘托人物形象的作用，请看下文：
　　他长着四面体的鼻子，马蹄形的嘴，独眼，驼背，跛子，身体的高度和宽度差不多，下部是方方的，两腿从前面看，好像是两把镰刀，刀柄同刀柄相连起来。在他的种种畸形里，有一种不容怀疑的坚定、严肃、勇敢的态度，这就是民众将要献出的愚人之王。（巴黎圣母院的敲钟人加西莫多）
　　——雨果《巴黎圣母院》
　　这段选文，作者本意要写一位心灵美的人，可给了这位人物卡西莫多丑陋无比的外貌。卡西莫多作为雨果根据美丑对照原则创造的人物形象，是作者理想中“善”的化身。他有着丑到极点的相貌，但内心崇高，是一个富有正义感、富于感情的人。他完全不同于道貌岸然、内心阴险毒辣的克洛德那种邪恶的占有欲，也不同于有着与太阳神相同名字的弗比斯的逢场作戏。这一种独特的外貌描写，与人物高尚的灵魂形成巨大的反差，从而反衬出人物心灵的美好，也让那些外表光鲜内心肮脏者无处藏身，也让读者真正懂得了他的美好之处。
　　三、有意地暗示作品的主题
　　郭橐驼，不知始何名。病偻，隆然伏行，有类橐驼者，故乡人号之“驼”。驼闻之，曰：“甚善。名我固当。”因舍其名，亦自谓云。
　　——柳宗元《种树郭橐驼传》
　　选文叙写了郭橐驼名字的来历，里面有一个特殊之处：那就是别人因他得过佝偻病，走路时“隆然伏行”，所以叫他“驼”，这个外号多少有取笑人的意味，是主人公应该忌讳的，可意外的是这位种树人不但没有生气却欣然接受。作者这样写有什么意味呢？细细品味，就会发现，本文通过写郭橐驼“能顺木之天以致其性焉尔”的种树方法，表现了顺应老百姓自然的生活规律才是好的治民方法这个主题。此地写这位种树人快乐接受因病而形成的身体状态，进而快乐接受乡里人对他的这种称呼，不也正好体现了郭橐驼正是生活在一种属于自己的自然规律之中吗？承认并遵从自然规律的人，当然会生活得无拘无束，他能种好树就成为了一种必然。说到这里，大多数学生就会明白，原来这一次外貌的描写，也为后文问者“得养人术”作了暗示和铺垫。因此，这里的外貌描写，并不是作者随意去描写一位人物，而是深含了对作品主题的暗示。
　　四、形象地突显作品的主题
　　头上扎着白头绳，乌裙，蓝夹袄，月白背心，年纪大约二十六七，臉色青黄，但两颊却还是红的。
　　她仍然头上扎着白头绳，乌裙，蓝夹祆，月白背心，脸色青黄，只是两颊上已经消失了血色，顺着眼，眼角上带些泪痕，眼光也没有先前那样精神了。
　　五年前的花白的头发，即今已经全白，全不像四十上下的人；脸上瘦削不堪，黄中带黑，而且消尽了先前悲哀的神色，仿佛是木刻似的；只有那眼珠间或一轮，还可以表示她是一个活物。她一手提着竹篮，内中一个破碗，空的；一手拄着一支比她更长的竹竿，下端开了裂：她分明已经纯乎是一个乞丐了。
　　——鲁迅《祝福》
　　语言大师鲁迅为什么要在中篇小说《祝福》中三次描写祥林嫂的外貌呢？其一，通过对祥林嫂外貌的描写，表现了祥林嫂一次又一次悲惨的遭遇和不幸。其二，鲁迅正是借祥林嫂三次不同的外貌描写，揭露封建礼教对妇女的迫害，突显了作品的主题。作者没有用议论，而是通过让人触目惊心的外貌描写，形象生动地表现了作品的主旨。这种含有对比的描写，形成了阶梯式的层次，在递进的层次中突显了作品的主题，让作品意蕴倍增，让读者感慨万千。