在晋商纵橫500年的商业历史中，商贾大族可谓星罗棋布，晋商大院也是精彩纷呈。然而，在以茶为缘，开辟中欧贸易万里茶道的佼佼者之中，山西晋中榆次的常家无疑为首选。常家从事茶叶贸易150年，至晚清，在俄国恰克图数十个较大的商号中，常氏一门竟独占其四，把事业推向了令人眩目的顶峰。
　　常家庄园，就是常家的民居。它建于清乾隆三十三年（1768年），是占地400余亩、建筑面积60万平方米、房屋4000余间、楼房50余座、园林13处的宏大建筑群。尽管历经岁月的风吹雨打，目前仍然存有约12万平方米的精美建筑。
　　在空旷的车辋村，我们来到了常家庄园的入口东北堡门。东北堡门，又叫“敦艮吉”堡门。堡门高24米、宽15米，为歇山顶、抱厦门、二重檐、五开间建筑。按照八卦布局，常家庄园共有8个堡门，但目前尚存的仅为“敦艮吉”堡门。“敦”代表厚道、敦厚、诚恳;“艮”在八卦中表示东北方向，还代表大山，象征积蓄和包藏;“吉”代表吉祥、顺利、如意。当年连接8个堡门的是高约6米、长约6华里的堡墙。正如梁思成先生所说，与西方独立于空旷一览无余的建筑相比，中国的建筑只有登高俯视才能有完整印象。完整的常家庄园分为“南常”和“北常”，共计60万平方米。在车辋村南，为负责国内贸易的常家第九世长子常万圮所建，占地200亩，共有6组院落，形成一条南北向的大街;在车辋村北，为负责中俄贸易的常家第九世三子常万达所建，占地约300亩，形成一条东西向的大街。两道街两侧，深宅大院鳞次栉比，亭台楼阁相映生辉，其雕梁画栋、园林书院，美轮美奂。当时有“乔家一个院，常家两条街”的民谚，可惜的是“南常”的全部和“北常”的一大部分精美建筑群已经淹没在历史中。
　　目前现存的是“北常”九堂的19个院落，这些建筑群依然闪现着令人陶醉的艺术光华。漫步街道，与建筑对视，何尝不是对故人贤达做一次诚恳的采访，用心去倾听他们的思想，体会他们的欢乐和忧虑。
　　“乔家一个院，常家两条街”
　　常家的先祖叫常仲林，原籍山西太谷县，明朝末期迁入榆次车辋村放羊。到第七代时，常氏一门近百口，成为本村大户。到第八代常威，由于参加科举县试而盘缠不足，恍惚之间梦到孔子，圣人说：“邦有道，贫且贱焉，耻也。”常威问不耻之术，孔子说：“尔可效端木。”端木是孔子经商致富的弟子，常威梦醒大悟，决心放弃科考，立志经商。此时是清康熙四十年。今天，在常家庄园的园林杏园内，刻有常威“梦圣立大志”的石刻十分醒目，并立有孔子抚琴的雕像。在常氏宗祠，正厅供奉着始祖常仲林直至第十一世先祖的牌位。与“学而优则仕”的古训不同，常家的相训是“学而优则贾”。
　　年轻的常家八世常威踏上了北上经商的路。他在张家口卖的是家乡的“榆次大布”，铺子就叫“常布铺”。数年后，他的3个儿子常万圮，常万旺、常万达也赶来帮衬。后来，次子常万旺立志耕作，在张家口购地务农。但万圮、万达都成了父亲的得力帮手，事业有了发展。
　　一天，一个叫彼得罗夫的哥萨克人来到铺子，抽出锋利的芬兰匕首，甩刀刺向榆次大布，结果布没破，只有些许白痕。一看质量好，哥萨克人认购了一大批榆次大布，常布铺开始了跨国经营。在与俄国做生意中，常威敏锐地发现了茶叶的商机，成为最早与俄国进行茶叶贸易的商人之一。雍正六年，常威父子创立“大德玉”字号，后又创立“大德常”字号。在常威养老还乡之前，“大德常”字号交给长子常万圮及孙子经营，“大德玉”字号交给三子常万达及孙子经营。这两个字号互为援引，携手发展，成为张家口的重要商业集团。乾隆三十三年，常家庄园开始建设，长子常万玘在车辋村南建造房屋，后称“南常”;三子常万达随后在车辋村北建造房屋，称为“北常”。常威长子常万圮及其子孙经营的“大德常”字号，继承父亲以布匹百货销售为主的事业，奋斗百余年，陆续在全国商埠创建10多个以“德”字为标志的字号，号称“十大德”。
　　而常威的三子常万达经营的“大德玉”字号，在中俄茶叶贸易由于3次闭市停滞10年后，迎来了两国《恰克图条约》的签订。常万达远涉恰克图这个中俄边境的不毛之地，把父亲发现的茶叶商机延伸到了西伯利亚、莫斯科乃至欧洲。
　　从乾隆十年开始，常万达率先采用茶叶生产、收购、加工、贩运“一条龙”的运作方式，在福建武夷山购买茶山，组织生产;在福建崇安县下梅镇设茶庄精选收购茶叶;自立茶坊、茶库，将散茶精制加工成红茶、砖茶库存。每年茶期，常家雇佣千人将茶叶陆运河口（江西省铅山县），再用船帮由水路经信江、鄱阳湖、长江至汉口，沿汉水至襄樊，转唐河，北上河南社旗，驮运北上过黄河、越太行山，经山西晋城、长治、祁县、太原、大同至张家口，再换骆驼穿越1000公里沙漠，将茶叶运至库伦（乌兰巴托）、恰克图，全程3500公里。此后，茶路至莫斯科等城市再到欧洲各地，形成名副其实的万里茶路。
　　常万达一支在原有“大德玉”字号的基础上，新建4个字号，号称“常氏一门五联号”进军俄国市场，并将账局分设俄国各地。以常万达家族为代表的万里茶路的晋商商帮，使中国对俄贸易额由雍正六年的1万卢布，发展到道光二十一年的1240萬卢布。
　　晋商文化落雨院落中
　　与所有心系故土的晋商一样，常家也建造了规模宏大的常家庄园。他们把自己的祖训和人生哲学、商业哲学倾注在无言胜于有言的建筑中。在建筑风格上，常家庄园以儒家“礼”字为本，院落严守中轴线，方位端庄，体现了《周礼》辩方正位的思想。院落采用典型的“四合院”形制，布局以天井为中心，东西对称建筑。所有堂院无不遵循严格的上下偏正之分，不越方正之规、等级之矩。但是，它的厅堂楼台又在方正之中寻求变化;照壁影壁又在儒学之外，兼蓄道法;园林花园在人性之里，崇尚自然。
　　这种变化，也显示了变通的悟性。“学而优则仕”是历经千年的古训，而常家八世常威却悟出了“学而优则贾”，并把它作为常家的祖训传承。常威还敏锐地感觉到了俄国乃至欧洲对于茶叶的需求，这也为常家经营的转型指明了方向。
　　常家九世常万达在从俄国往回运送售茶银两款项时，路途遥远，马匪猖獗，经常被抢，后来他就把欧洲的银器在当地熔化，制成640两、合32公斤的银锭，外号叫“银冬瓜”。当马匪抢劫时，由于重而无法俯身掠取，只好弃之而去。这样变通就保护了财产。在常家的商业哲学里，以义取利，利有变，而义不变。无论做小生意还是大买卖，常家都以诚信为本，道义为先。常万达在购置湖南安化黑茶时，为了保证远途运送的茶叶质量，想了许多办法。先是将松散的黑茶踩捆成包，但体积庞大，不便驼队运输。后来改为半圆柱体的篓子，以“帽盒茶”运送，但日晒雨淋，运到恰克图就失去了原有的茶香。不好的茶绝不能卖，为了保证茶叶质量，常万达多次在湖南安化想办法。最后用当地产的蓼叶、棕片和楠竹篾包装，不仅解决了保鲜问题，而且增加了浓郁的竹叶清香，由此常万达发明了“百两茶”“千两茶”，成为畅销国内外的特殊茶品。
　　离开常家庄园，常氏一族的传奇故事似乎还在渐渐远去的建筑群中娓娓叙说。建筑是唤醒的历史，它的启示，会不停地到来。