在唐代的宰相里，李日知素以心软著称，有一件事颇为有名。
　　他的一名下属虽然担任着小主管，但做事丢三落四，马马虎虎。有一次，竟然把李日知亲口交代的重要任务也忘记了，拖了三天都没有处理。平时不爱生气的李日知也生气了，他早就想整治一下衙门里的懒散作风了，这正好是一个反面教材。他叫人拿来板子，剥了那个主管的衣服，把所有的令史都喊来，准备当众打他的板子。正要行刑的时候，李日知忽然又改变了主意，他上前扶起主管，语重心长地对他说：“我本要打你一顿板子，又担心天下人说你这家伙真行，能把李日知惹火，连李日知都打你。人家就不拿你当人了，你老婆孩子也不尊重你了。”大家听了这番话，都叹服不已，觉得再犯错误自己都不好意思面对李大人。
　　李日知的心肠柔软是天生的性格，可你若把这种柔软当作一种软弱，那就大错而特错了。
　　武则天天授年间，李日知在刑部任职司刑丞。那个时候法律很严酷，官员们都以狠为能，办起案子来没有最狠，只有更狠。李日知却一如既往地宽和，在他的手上，从没有胡乱定案，随意冤枉人。他曾经复核过一个案件，免除了嫌犯的死罪，结果上报到大理寺卿胡元礼那里，立刻被驳了回来。谁知李日知在进一步审核后，坚持自己的意见，不肯更改判决。案子在两人之间往来再三，谁都不肯退步。
　　胡元礼大怒，毕竟他是李日知的上级，并且有皇帝的旨意作后盾，于是派大理寺的长史对李日知说：“只要我胡元礼在，这个人就别想活。”李日知淡淡地对来人说： “也请你转告胡大人，只要有我李日知在，这个人就判不了死刑！”两人僵持不下，只能将两份判决一起上报，由皇帝定夺，武则天此时也冷静下来，不肯屈服的李日知笑到了最后。
　　这件事让人们对李日知有了新的认识，原来他不只有柔软的一面，他还可以很强硬，不管面对的是上级领导，还是皇亲国戚。后来发生的事，更见证了他的这一点。
　　唐睿宗时，安乐公主大兴土木，建造了一座规模宏大的新府邸。建成之后，太上皇中宗带着睿宗和文武大臣一起前往祝贺。宴会上，中宗让大家写诗文以纪念这桩盛事。群臣自能领会太上皇的心思，都搜肠刮肚，使出浑身解数，极尽赞美之辞。在一片谄媚大战中，李日知也献上了自己的诗文，不同的是，他的诗没有皆大欢喜的颂扬，有的只是充满忧思的劝诫。他在结尾处写道：“所愿暂思居者逸，莫使时称作者劳。”意思说，希望大家想想自己的安逸，不要忘记了这些都是百姓辛苦劳作的所得啊！
　　很显然，李日知为欢乐的宴会增添了一丝不和谐的声音，许多人听到后都冒出了冷汗。安乐公主虽然有美艳的外表，但并不是一个温柔的小佳人，她的野心可与太平公主相比，曾要求中宗封她为“皇太女”，理想就是做女皇；她的手段不比武则天软，父亲中宗没有满足她的欲望，她竟然痛下杀手。这么一个人，谁敢得罪？李日知可谓不识时务，连睿宗皇帝对他这位姑姑都畏惧三分，事后他也曾抹着汗对李日知说：“虽朕亦不敢谏，非公挺直，何能尔？”即使是我也不敢加以劝谏，不是你的正直，怎么能做到呢？
　　是啊，一个小小的臣属，怎么敢随便得罪权势呢？难道不怕混丢了饭碗，弄没了乌纱吗？李日知还真的不怕，不仅不怕丢，甚至还主动放弃了。
　　先天元年，从宰相位置下来，身为刑部尚书的李日知以年龄大、身体差为由向唐玄宗打起了辞职报告，请求告老还乡。玄宗再三挽留，无奈李日知情辞恳切，去意已决，只得批准了他的请求，并赐他良田百亩、黄金万两，但被李日知全部谢绝了。
　　辞职获准，李日知一回到家里，就命家人收拾东西，腾出官宅，迁居乡下。他的妻子听了，大吃一惊，急切地问道：“咱们没有什么家产了，兄弟或者孩子没有得到官职，为什么突然辞职了呢？”他回答说：“作为一个书生，到了这种程度，已经是极限了。人都是贪得无厌的，如果任凭自己的贪欲发展，就没有休止的一天了。”回到田园之中，李日知不置产业，在自得其乐中，平安地走完了人生的最后旅程。