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“中东有石油，中国有稀土。”18年前，邓小平曾预言稀土将成为我国重要的战略资源。今天，这一预言成为现实，中国已经是世界上最大的稀土生产国和出口国。
西部是中国稀土资源最为丰富的地区，而且中国最大的两个稀土资源富集区都在西部，一个在内蒙古自治区包头市，一个则位于四川省凉山彝族自治州境内。
半个多世纪以来，随着中国稀土业从无到有，从无序到有序，稀土也在悄然改变着话部的经济构图以及西部人的生活状态……
11月的包头，早已是天寒地冻的深冬时节。
白云鄂博矿区属于包头市，但却是该市6区3旗(县)中距离市区最远的一个区，需要走150公里才能到达。冬天的白云鄂博虽然几乎看不到任何绿色，但片干净、漂亮的街区，依然向记者展示着个现代工业城市的风采。
1925年，地质学家丁道衡在这里发现了举世闻名的铁矿，从此，包头有了个响亮的别称——草原钢城。不过，近20年来，越来越多的白云鄂博人开始意识到，白云鄂博的贡献绝不仅仅是每年向国家提供数百万吨乃至上千万吨的铁矿石，因为在这片蒙古语称为“富饶的神山”的地方，还蕴藏着比钢铁更宝贵、更值钱的东西——稀土。
草原上的“稀土之乡”
如果说包头以包钢为荣，包铜以白云鄂博为荣，白云鄂博则以稀土为荣。
“没有白云鄂博，就没有包钢。”上了岁数的白云鄂博人都会这么说。白云鄂博矿的一位机关干部告诉记者，“如果不是考虑到包头的水源比较充足，当年的包钢肯定就建在白云鄂博了。为此，国家专门修了一条铁路，将从白云鄂博开采的矿石用火车源源不断地运到包钢。”
自1954年包头钢铁(集团)公司(简称包钢)建成投产以来，白云鄂博就是这家内蒙古自治区最大的工业企业主要的矿源地，直至今天，包钢每年有三分之一左右的铁矿要靠白云鄂博提供。
一位矿区工作人员告诉记者，白云鄂博矿由主矿和东矿两大生产区构成(当地人合称主东矿)。主矿开采历史最悠久，东矿规模最大，产量也最高。
在包钢白云鄂博铁矿办公大楼，这位工作人员指着楼梯间的幅大型宣传照片说，这就是东矿，也是我们白云鄂博矿的标志性照片，上面专门有观礼台，许多中央领导都到这儿视察过。
后来，记者搭乘一辆矿区的运输车来到了东矿生产区，呈现在面前的是个巨大的采坑，完全是露天开采。据现场的
位司机介绍，原来这里是个山头，山头采完后，又开始自上而下螺旋形开采，经年累月就形成了这样个巨大的锥形采坑，采坑的垂直深度达70多米。
记者注意到，这个矿还在继续往下开采，在采坑底部，停着几辆大型装载车。采坑上面，列小火车正在等着装矿石。采坑旁边，剥离的岩石和废料堆成了新的小山。
据说，白云鄂博原来为草原牧民世代敬奉的圣山。上个世纪50年代，这里因矿设区，将白云鄂博从达尔罕茂明安联合旗(简称达茂联合旗)单独划出来，归包头市管辖。白云宾馆的服务员小高告诉记者，白云鄂博的3万多居住者基本上都是包钢的员工或家属，她自己已是第三代包钢人。
资料显示，2009年，中国稀土产量为12万吨，占世界产量的97％。据有关专家介绍，这些产量的70％来源于包头，而白云鄂博则是名副其实的“稀土之乡”。
“白云鄂博矿其实是一个多金属矿，除了铁，还有稀土，铌及放射性元素钍等多种金属，其中稀土储量居世界第位，铌储量居世界第二位。”包钢集团矿山研究院的一位技术人员说。
记者在采访中了解到，包钢在白云鄂博西边达茂联合旗境内新开的白云西矿，稀土生产占据很大的比重。据白云鄂博当地人介绍，由于白云鄂博周围是达茂联合旗辖地，包钢在白云鄂博的很多与稀土有关的企业，实际上都在达茂联合旗境内。
白云西矿建在达茂联合旗巴润工业园内。园区位负责人告诉记者，目前园区入驻企业已达11家，员工3000多人。用这位负责人的话说，假以时目，巴润工业园区会成为草原上的又一个白云鄂博。
伴随着资源开发的热潮，达茂联合旗的经济结构也在发生着巨大的变化。据达茂联合旗宣传部副部长秦文秀介绍，达茂联合旗是内蒙古自治区19个边境旗(市)和33个牧业旗之一，也是个传统的牧业区，“但目前，达茂联合旗70％的则政收入来自于工业。这里已探明矿藏达32种，但已经开采的只有铁矿、稀土、褐煤等四、五种。”
而在包头，稀土已经成为极具发展潜力的一个优势产业，目已初步形成产业集群。早在1992年，国务院就批准包头稀土高新技术产业开发区为国家级高新区，这是全国56个国家级高新区中惟以资源命名的高新区，也是内蒙古自治区惟的国家级高新区。包头稀土研究院，包钢稀土大厦，包钢稀土磁性材料有限责任公司、以及国家稀土产品质量监督检验中心、稀土治金及功能材料国家工程研究中心等单位，都已入驻这里。
供求失衡的产业
出口第一的背后，是稀土的无序开采和稀土资源的低价流失。
据包钢集团矿山研究院的技术人员介绍，在与铁矿石共生的稀土矿石中，稀土氧化物(REO)含量很低，白云鄂博采出的矿石中含铁30％左右，稀土氧化物约5％。“为了满足治炼的生产要求，在冶炼前经选矿，将稀士矿物与脉石矿物和其它有用矿物分开，以提高REO的含量，得到能满足稀土治金要求的稀土精矿。”
据权威人士向记者透露，以包钢目前的技术条件，稀土的回收利用率只有10％，更多的稀土随着浮选后的废液被直接排放到了尾矿坝。
尽管如此，白云鄂博矿的技术人员告诉记者，从理论上说，如果不考虑稀土的种类，仅白云鄂博一个矿，即可满足全世界一年的稀土需求量。
资料显示，从上世纪80年代开始，中国生产的单一高纯度稀土占世界产量的80％以上。随着更为便宜的中国稀土大量出口，国际单一稀土价格不断下降，导致包括美国钼公司、日本稀土分离企业、法国罗地亚公司等长期霸占世界市场的稀土垄断企业纷纷倒闭或减产、停产，中国一跃成为世界上最大的稀土矿开采和出口国。根据美国地质调查局2007年出版的年度报告统计，中国稀土矿产资源储量全球第一，稀土年产量占世界稀土产量的90％以上，出口总量占全球的80％。
一位长期从事地质勘探工作的技术人员向记者出示了1950年至2006年世界稀土产量变化图。图中显示，1980年代中期以后，中国稀土产量所占比例急剧上升，美国的稀土生产大幅降低直至停产。这位技术人员解释，与此同时，美国、日本等稀土消费大国，改从中国进口稀土。目前日本83％的稀土来自于中国，而美国从1997年开始关闭了本土最大稀土矿，完全依赖从中国进口稀土。
中国稀土学会副秘书长张安文说，美国、俄罗斯、澳大利亚等国其实都有丰富的稀土资源，但却长期从中国低价进口。
面对中国稀土资源的低价流失，有关 专家发出限制稀土生产呼吁。2007年，中国开始由国土资源部实施限产计划，当年限制稀土产量为8万吨。
但是，根据国家发改委公布的数据，2007年中国稀土矿产量仍然达到12.08万吨，远远超过计划指标。分析人士认为，实际产量或许更大，因为官方统计数据尚不包括大量的非法采矿。
到2009年，中国稀土产量已经达到15万吨左右，远远超过10万吨的市场需求。
根据国土资源部今年早些时候发布的通知，2010年稀土矿(稀土氧化物REO)开采总量控制指标为8.92万吨，并且在2011年6月30日前，原则上暂停受理新的稀土矿勘查、开采登记申请。但记者在采访中发现，一些业内人士却对新一轮的限产计划前景并不乐观。
一位专家告诉记者，在相当长时期内，中国对稀土的认识普遍停留在与一般矿产资源平等对待的认知里，出口创汇成为稀土的主要任务之一。改革开放初期，由于稀土矿的开采管理不到位，一些地方受利益驱动，一度陷入了一哄而上的混乱局面，加之部分国内企业竞相压价，恶意竞争，致使大量稀土资源被破坏和贱卖，出口的绝大部分是仅仅经过简单加工的初级产品，完全是一种不计成本、不考虑环保的粗放式、掠夺式开采，以此换取的资金得不偿失。
记者在包头了解到，当地稀土行业也经历了从无序到有序的过程。在前往白云鄂博和达茂联合旗的途中，记者不时看到草原上出现矿场和井架。同行的当地人说，这都是过去开矿的地方。“前些年白云鄂博周围，还有达茂联合旗的百灵庙镇附近，到处都是开矿的。这几年少多了，小矿基本上都关掉了。”
达茂联合旗巴润工业园区的负责人也证实了这个说法，他说，经过治理和整合，
“达茂旗的矿业生产已经规范化了，资源得到整合，矿权都集中到了国有或有实力的大型企业手中。”
专家呼吁保护资源
不合理的开采方式，使宝贵的稀土及其它资源遭到破坏和浪费。专家建议：限采、停采。
采访中，许多业内人士都提到了稀土的资源保护与环境保护这一敏感而又沉重的话题。徐光宪、王乃彦、何祚庥等15位中科院院士于2005年9月联名上书国务院总理温家宝的事情，包头的专家们都知道，当年提案的题目为《关于保护白云鄂博钍和稀土资源，避免黄河和包头受放射性污染的紧急呼吁》。
院士们建议，“2012年起停止开采，把主东矿封存起来”，主要理由是“为扭转白云鄂博目前不合理的开采方式，避免钍和稀土等宝贵资源被进一步大量丢弃和缓解对环境的污染”。
对此，原国务院稀土专家组专家、包头市稀土研究院院长马鹏起分析认为，院士们说的“目前不合理的开采方式”是指资源没有得到综合利用，只是回收了大部分铁和少量稀土，其它的有用元素，如钍、铌、氟、磷等根本没有回收，还有绝大部分稀土都堆存在尾矿坝。
“这样的开采对宝贵的主东矿资源无疑是一种浪费，其开采的价值远不如丢弃的价值。”马鹏起说，“院士们的报告中特别提到钍资源对我国核能发展的重要性，要及早做好钍的保护和储备，因为我国钍资源主要在包头，院士们十自以后到用的时候矿山又采完了，所以建议先减产后停产，把资源封存起来。”
据记者了解，钍是一种与铀相似的放射性元素，也是一种重要的核能源，目前包头的钍资源利用率为零。
那么，合理的开采量应该是多少呢?马鹏起分析，在未来二、三十年内，稀土的市场需求量预计维持在20到30万吨REO。20万吨REO相当于500万吨矿石。也就是说，如果包头能提供市场需求的70％的话，白云鄂博主东矿的利用量不应超过500万吨。
“还有另外一种情况需要加以考虑，就是尾矿的利用。因为尾矿组成与主东矿基本类同，只不过铁含量低一些，其它有用元素都富集了。尾矿不加利用，长期堆放是包头城市的安全隐患，必须要加以利用。如果利用一部分尾矿，则主东矿的开采量可以减到200到300万盹。”马鹏起说。
据马鹏起介绍，依包钢的生产能力，白云鄂博主东矿每年只能为包钢提供不到四分之一的铁精矿，即400万吨，其余的必须外购。仅以2004年为例，国内各大钢铁公司从41个国家和地区进口了2.08亿吨铁矿石，几乎囊括了世界所有的商品铁矿石。包钢钢铁原料的供应已经由依赖白云鄂博转变为依赖外购了。马鹏起认为，白云鄂博主东矿的退出，还可以由白云西矿来补充，“西矿储量达8亿吨，开采量达到600万吨，就可以弥补主东矿的限产量。”
但是，要实施院士们的减产、停产建议，却并不容易。
“包钢对此有些抵触情绪，认为院士的提议不切实际。”中国稀土信息中心主任、包头稀土协会副秘书长张宏江表示，减少开采量势必影响到包钢的产量，包钢能否正常生产，将直接影响到整个包头市的利益。
实际情况是，包钢正在加速对白云鄂博矿的开采。据可靠消息表明，2005年白云鄂博主东矿开采量达到了1137万吨，2006年已达到1200万吨。
据说，内蒙古自治区政府要求包钢大力发展钢铁产业，在“十一五”末期钢产量将达到1500万吨。按照产钢量和铁精矿的比为1：1.6计算，大约需要2400万吨铁精矿。马鹏起指出，按照白云鄂博1200万吨矿石的开采量，也只能提供460万吨精矿，只能解决包钢30％不到的需求量，其他的70％矿石则需要包钢以其他途径解决。
“既然包钢70％的矿石来源都能解决，为什么还要加大这30％的开采呢?”马鹏起说。
“稀土湖”的隐忧
包头市有“稀土之都”的美誉。然而，多年来，包头市的稀土产业给环境也带来了巨大压力。
包头人都知道包钢有个尾矿坝，但到过尾矿坝的人并不多。
11月24日，本刊记者随当地出租车司机小李，几经周折来到了尾矿坝。小李是包钢的子弟，也曾是包钢的职工，几年前离开包钢经营出租车，因此对这一带很熟。据小李介绍，包钢的厂子很多，其中一厂、二厂和三厂都是稀土厂，
“据说三厂是搞治炼分离的，一、二厂是生产稀土产品的。这三个厂子也是距离市区最远的。”
小李说，他也好多年没来过这里了，“小时候还经常在对岸的水里游泳。那时，对岸的水是清的，靠近包钢一边的水是黑的。水里还有鱼，但打回来的鱼家里都不让吃，说废水厂的鱼吃不成。这里的鱼与别处的鱼不同，鱼的脊背发灰、发黑。”小李告诉记者，他们过去只知道这里是包钢的废水厂，并不知道这就是人们常说的尾矿坝。
被誉为中国“稀土之父”的中国科学院院士徐光宪几年前曾计算过，白云鄂博累计开采矿石量约为2.5亿吨，尾矿量为矿石的60％左右。也就是说，当时尾矿坝有尾矿1.5亿吨。在这1.5亿吨尾矿中，包括930万吨稀土和7万吨钍。而最新资料表明，这里尾矿量已达1.7亿吨。
马鹏起认为，包钢尾矿库是世界上最 大的“稀土湖”。“尾矿坝地处地震多发带，一旦发生地震或决堤，肯定比2005年的松花江水污染事件严重得多。”马鹏起说，1996年包头市发生地震，震中距尾矿坝仅15公里，地壳结构可能已遭到破坏。
包钢矿山研究院的技术人员告诉记者，将有待回收的稀土资源排放到尾矿坝也是一种保护，是目前别无选择的保护，这些尾矿并非废弃物，而是暂时储存起来的矿产。
说到尾矿中的有害成分，这位技术人员说肯定是有的，除了浮选后残留的药剂，还有放射性元素。“为此，包钢每年在尾矿坝上的投资达数千万元。”
包钢生产处环保科的一位干部向记者介绍，尾矿坝为平地筑坝，犹如地上悬湖，而且由于积水越来越多，坝体每年以0.9米的速度不断加高。“尾矿坝的设计使用年限到2025年，2025年以后会怎么样，现在还无法说。”
根据记者的了解，尾矿坝顶海平面标高为1045米，尾矿库中的水面海平面标高1040米，而位于尾矿坝正西2公里处的打拉亥村，地面海平面标高为1009米。也就是说，尾矿库的水面已高出村子31米。
马鹏起还透露，由于尾矿坝底没有防水层，尾矿库中的水正以300米／年的速度朝黄河渗透。“此前曾有报道，邻近尾矿坝的包头市九原区哈业胡同镇新光村的水井一反常态，水位逐年升高，水质越来越差，以致大片农田退耕。”
而据包头市环境监测站出具的报告，新光村距尾矿坝较近的部分地区潜层地下水已经受到严重污染，该地区地下水的主要超标污染物与包钢尾矿坝的特征污染物一致，说明该地区地下水污染来源于包钢尾矿坝的渗漏。该监测站出具的报告还显示，邻近包钢尾矿坝的打拉亥上村地下水溶解性固体、硫酸盐、总硬度、氯化物依次超标3.8、9.9、409、0.8倍，属于劣五类水。根据我国《地表水环境质量标准》，劣五类水已经没有任何利用价值，不能用于工业，也不能用于农业，更不能作为公共给水水源。
同时，包头市农业科学研究所出具的报告中指出，新光村农业生产环境已不符合国家关于无公害蔬菜产地环境条件质量标准要求。
记者了解到，从2008年开始，包头市政府与包钢集团共同出资5亿元，开始对新光村等5个村庄实施整体搬迁，目前第一个新建居民小区已经在包头市西郊110国道北侧建成。
此前有消息称，包头市环保部门已经向包头市政府提出了在白云鄂博重建包钢选矿厂的方案，现在的包钢选矿厂将停止使用。但此消息未得到官方证实。
西部是中国稀土资源最为丰富的地区，而且中国最大的两个稀土资源富集区都在西部，一个在内蒙古自治区包头市，一个则位于四川省凉山彝族自治州境内。
半个多世纪以来，随着中国稀土业从无到有，从无序到有序，稀土也在悄然改变着话部的经济构图以及西部人的生活状态……
11月的包头，早已是天寒地冻的深冬时节。
白云鄂博矿区属于包头市，但却是该市6区3旗(县)中距离市区最远的一个区，需要走150公里才能到达。冬天的白云鄂博虽然几乎看不到任何绿色，但片干净、漂亮的街区，依然向记者展示着个现代工业城市的风采。
1925年，地质学家丁道衡在这里发现了举世闻名的铁矿，从此，包头有了个响亮的别称——草原钢城。不过，近20年来，越来越多的白云鄂博人开始意识到，白云鄂博的贡献绝不仅仅是每年向国家提供数百万吨乃至上千万吨的铁矿石，因为在这片蒙古语称为“富饶的神山”的地方，还蕴藏着比钢铁更宝贵、更值钱的东西——稀土。
草原上的“稀土之乡”
如果说包头以包钢为荣，包铜以白云鄂博为荣，白云鄂博则以稀土为荣。
“没有白云鄂博，就没有包钢。”上了岁数的白云鄂博人都会这么说。白云鄂博矿的一位机关干部告诉记者，“如果不是考虑到包头的水源比较充足，当年的包钢肯定就建在白云鄂博了。为此，国家专门修了一条铁路，将从白云鄂博开采的矿石用火车源源不断地运到包钢。”
自1954年包头钢铁(集团)公司(简称包钢)建成投产以来，白云鄂博就是这家内蒙古自治区最大的工业企业主要的矿源地，直至今天，包钢每年有三分之一左右的铁矿要靠白云鄂博提供。
一位矿区工作人员告诉记者，白云鄂博矿由主矿和东矿两大生产区构成(当地人合称主东矿)。主矿开采历史最悠久，东矿规模最大，产量也最高。
在包钢白云鄂博铁矿办公大楼，这位工作人员指着楼梯间的幅大型宣传照片说，这就是东矿，也是我们白云鄂博矿的标志性照片，上面专门有观礼台，许多中央领导都到这儿视察过。
后来，记者搭乘一辆矿区的运输车来到了东矿生产区，呈现在面前的是个巨大的采坑，完全是露天开采。据现场的
位司机介绍，原来这里是个山头，山头采完后，又开始自上而下螺旋形开采，经年累月就形成了这样个巨大的锥形采坑，采坑的垂直深度达70多米。
记者注意到，这个矿还在继续往下开采，在采坑底部，停着几辆大型装载车。采坑上面，列小火车正在等着装矿石。采坑旁边，剥离的岩石和废料堆成了新的小山。
据说，白云鄂博原来为草原牧民世代敬奉的圣山。上个世纪50年代，这里因矿设区，将白云鄂博从达尔罕茂明安联合旗(简称达茂联合旗)单独划出来，归包头市管辖。白云宾馆的服务员小高告诉记者，白云鄂博的3万多居住者基本上都是包钢的员工或家属，她自己已是第三代包钢人。
资料显示，2009年，中国稀土产量为12万吨，占世界产量的97％。据有关专家介绍，这些产量的70％来源于包头，而白云鄂博则是名副其实的“稀土之乡”。
“白云鄂博矿其实是一个多金属矿，除了铁，还有稀土，铌及放射性元素钍等多种金属，其中稀土储量居世界第位，铌储量居世界第二位。”包钢集团矿山研究院的一位技术人员说。
记者在采访中了解到，包钢在白云鄂博西边达茂联合旗境内新开的白云西矿，稀土生产占据很大的比重。据白云鄂博当地人介绍，由于白云鄂博周围是达茂联合旗辖地，包钢在白云鄂博的很多与稀土有关的企业，实际上都在达茂联合旗境内。
白云西矿建在达茂联合旗巴润工业园内。园区位负责人告诉记者，目前园区入驻企业已达11家，员工3000多人。用这位负责人的话说，假以时目，巴润工业园区会成为草原上的又一个白云鄂博。
伴随着资源开发的热潮，达茂联合旗的经济结构也在发生着巨大的变化。据达茂联合旗宣传部副部长秦文秀介绍，达茂联合旗是内蒙古自治区19个边境旗(市)和33个牧业旗之一，也是个传统的牧业区，“但目前，达茂联合旗70％的则政收入来自于工业。这里已探明矿藏达32种，但已经开采的只有铁矿、稀土、褐煤等四、五种。”
而在包头，稀土已经成为极具发展潜力的一个优势产业，目已初步形成产业集群。早在1992年，国务院就批准包头稀土高新技术产业开发区为国家级高新区，这是全国56个国家级高新区中惟以资源命名的高新区，也是内蒙古自治区惟的国家级高新区。包头稀土研究院，包钢稀土大厦，包钢稀土磁性材料有限责任公司、以及国家稀土产品质量监督检验中心、稀土治金及功能材料国家工程研究中心等单位，都已入驻这里。
供求失衡的产业
出口第一的背后，是稀土的无序开采和稀土资源的低价流失。
据包钢集团矿山研究院的技术人员介绍，在与铁矿石共生的稀土矿石中，稀土氧化物(REO)含量很低，白云鄂博采出的矿石中含铁30％左右，稀土氧化物约5％。“为了满足治炼的生产要求，在冶炼前经选矿，将稀士矿物与脉石矿物和其它有用矿物分开，以提高REO的含量，得到能满足稀土治金要求的稀土精矿。”
据权威人士向记者透露，以包钢目前的技术条件，稀土的回收利用率只有10％，更多的稀土随着浮选后的废液被直接排放到了尾矿坝。
尽管如此，白云鄂博矿的技术人员告诉记者，从理论上说，如果不考虑稀土的种类，仅白云鄂博一个矿，即可满足全世界一年的稀土需求量。
资料显示，从上世纪80年代开始，中国生产的单一高纯度稀土占世界产量的80％以上。随着更为便宜的中国稀土大量出口，国际单一稀土价格不断下降，导致包括美国钼公司、日本稀土分离企业、法国罗地亚公司等长期霸占世界市场的稀土垄断企业纷纷倒闭或减产、停产，中国一跃成为世界上最大的稀土矿开采和出口国。根据美国地质调查局2007年出版的年度报告统计，中国稀土矿产资源储量全球第一，稀土年产量占世界稀土产量的90％以上，出口总量占全球的80％。
一位长期从事地质勘探工作的技术人员向记者出示了1950年至2006年世界稀土产量变化图。图中显示，1980年代中期以后，中国稀土产量所占比例急剧上升，美国的稀土生产大幅降低直至停产。这位技术人员解释，与此同时，美国、日本等稀土消费大国，改从中国进口稀土。目前日本83％的稀土来自于中国，而美国从1997年开始关闭了本土最大稀土矿，完全依赖从中国进口稀土。
中国稀土学会副秘书长张安文说，美国、俄罗斯、澳大利亚等国其实都有丰富的稀土资源，但却长期从中国低价进口。
面对中国稀土资源的低价流失，有关 专家发出限制稀土生产呼吁。2007年，中国开始由国土资源部实施限产计划，当年限制稀土产量为8万吨。
但是，根据国家发改委公布的数据，2007年中国稀土矿产量仍然达到12.08万吨，远远超过计划指标。分析人士认为，实际产量或许更大，因为官方统计数据尚不包括大量的非法采矿。
到2009年，中国稀土产量已经达到15万吨左右，远远超过10万吨的市场需求。
根据国土资源部今年早些时候发布的通知，2010年稀土矿(稀土氧化物REO)开采总量控制指标为8.92万吨，并且在2011年6月30日前，原则上暂停受理新的稀土矿勘查、开采登记申请。但记者在采访中发现，一些业内人士却对新一轮的限产计划前景并不乐观。
一位专家告诉记者，在相当长时期内，中国对稀土的认识普遍停留在与一般矿产资源平等对待的认知里，出口创汇成为稀土的主要任务之一。改革开放初期，由于稀土矿的开采管理不到位，一些地方受利益驱动，一度陷入了一哄而上的混乱局面，加之部分国内企业竞相压价，恶意竞争，致使大量稀土资源被破坏和贱卖，出口的绝大部分是仅仅经过简单加工的初级产品，完全是一种不计成本、不考虑环保的粗放式、掠夺式开采，以此换取的资金得不偿失。
记者在包头了解到，当地稀土行业也经历了从无序到有序的过程。在前往白云鄂博和达茂联合旗的途中，记者不时看到草原上出现矿场和井架。同行的当地人说，这都是过去开矿的地方。“前些年白云鄂博周围，还有达茂联合旗的百灵庙镇附近，到处都是开矿的。这几年少多了，小矿基本上都关掉了。”
达茂联合旗巴润工业园区的负责人也证实了这个说法，他说，经过治理和整合，
“达茂旗的矿业生产已经规范化了，资源得到整合，矿权都集中到了国有或有实力的大型企业手中。”
专家呼吁保护资源
不合理的开采方式，使宝贵的稀土及其它资源遭到破坏和浪费。专家建议：限采、停采。
采访中，许多业内人士都提到了稀土的资源保护与环境保护这一敏感而又沉重的话题。徐光宪、王乃彦、何祚庥等15位中科院院士于2005年9月联名上书国务院总理温家宝的事情，包头的专家们都知道，当年提案的题目为《关于保护白云鄂博钍和稀土资源，避免黄河和包头受放射性污染的紧急呼吁》。
院士们建议，“2012年起停止开采，把主东矿封存起来”，主要理由是“为扭转白云鄂博目前不合理的开采方式，避免钍和稀土等宝贵资源被进一步大量丢弃和缓解对环境的污染”。
对此，原国务院稀土专家组专家、包头市稀土研究院院长马鹏起分析认为，院士们说的“目前不合理的开采方式”是指资源没有得到综合利用，只是回收了大部分铁和少量稀土，其它的有用元素，如钍、铌、氟、磷等根本没有回收，还有绝大部分稀土都堆存在尾矿坝。
“这样的开采对宝贵的主东矿资源无疑是一种浪费，其开采的价值远不如丢弃的价值。”马鹏起说，“院士们的报告中特别提到钍资源对我国核能发展的重要性，要及早做好钍的保护和储备，因为我国钍资源主要在包头，院士们十自以后到用的时候矿山又采完了，所以建议先减产后停产，把资源封存起来。”
据记者了解，钍是一种与铀相似的放射性元素，也是一种重要的核能源，目前包头的钍资源利用率为零。
那么，合理的开采量应该是多少呢?马鹏起分析，在未来二、三十年内，稀土的市场需求量预计维持在20到30万吨REO。20万吨REO相当于500万吨矿石。也就是说，如果包头能提供市场需求的70％的话，白云鄂博主东矿的利用量不应超过500万吨。
“还有另外一种情况需要加以考虑，就是尾矿的利用。因为尾矿组成与主东矿基本类同，只不过铁含量低一些，其它有用元素都富集了。尾矿不加利用，长期堆放是包头城市的安全隐患，必须要加以利用。如果利用一部分尾矿，则主东矿的开采量可以减到200到300万盹。”马鹏起说。
据马鹏起介绍，依包钢的生产能力，白云鄂博主东矿每年只能为包钢提供不到四分之一的铁精矿，即400万吨，其余的必须外购。仅以2004年为例，国内各大钢铁公司从41个国家和地区进口了2.08亿吨铁矿石，几乎囊括了世界所有的商品铁矿石。包钢钢铁原料的供应已经由依赖白云鄂博转变为依赖外购了。马鹏起认为，白云鄂博主东矿的退出，还可以由白云西矿来补充，“西矿储量达8亿吨，开采量达到600万吨，就可以弥补主东矿的限产量。”
但是，要实施院士们的减产、停产建议，却并不容易。
“包钢对此有些抵触情绪，认为院士的提议不切实际。”中国稀土信息中心主任、包头稀土协会副秘书长张宏江表示，减少开采量势必影响到包钢的产量，包钢能否正常生产，将直接影响到整个包头市的利益。
实际情况是，包钢正在加速对白云鄂博矿的开采。据可靠消息表明，2005年白云鄂博主东矿开采量达到了1137万吨，2006年已达到1200万吨。
据说，内蒙古自治区政府要求包钢大力发展钢铁产业，在“十一五”末期钢产量将达到1500万吨。按照产钢量和铁精矿的比为1：1.6计算，大约需要2400万吨铁精矿。马鹏起指出，按照白云鄂博1200万吨矿石的开采量，也只能提供460万吨精矿，只能解决包钢30％不到的需求量，其他的70％矿石则需要包钢以其他途径解决。
“既然包钢70％的矿石来源都能解决，为什么还要加大这30％的开采呢?”马鹏起说。
“稀土湖”的隐忧
包头市有“稀土之都”的美誉。然而，多年来，包头市的稀土产业给环境也带来了巨大压力。
包头人都知道包钢有个尾矿坝，但到过尾矿坝的人并不多。
11月24日，本刊记者随当地出租车司机小李，几经周折来到了尾矿坝。小李是包钢的子弟，也曾是包钢的职工，几年前离开包钢经营出租车，因此对这一带很熟。据小李介绍，包钢的厂子很多，其中一厂、二厂和三厂都是稀土厂，
“据说三厂是搞治炼分离的，一、二厂是生产稀土产品的。这三个厂子也是距离市区最远的。”
小李说，他也好多年没来过这里了，“小时候还经常在对岸的水里游泳。那时，对岸的水是清的，靠近包钢一边的水是黑的。水里还有鱼，但打回来的鱼家里都不让吃，说废水厂的鱼吃不成。这里的鱼与别处的鱼不同，鱼的脊背发灰、发黑。”小李告诉记者，他们过去只知道这里是包钢的废水厂，并不知道这就是人们常说的尾矿坝。
被誉为中国“稀土之父”的中国科学院院士徐光宪几年前曾计算过，白云鄂博累计开采矿石量约为2.5亿吨，尾矿量为矿石的60％左右。也就是说，当时尾矿坝有尾矿1.5亿吨。在这1.5亿吨尾矿中，包括930万吨稀土和7万吨钍。而最新资料表明，这里尾矿量已达1.7亿吨。
马鹏起认为，包钢尾矿库是世界上最 大的“稀土湖”。“尾矿坝地处地震多发带，一旦发生地震或决堤，肯定比2005年的松花江水污染事件严重得多。”马鹏起说，1996年包头市发生地震，震中距尾矿坝仅15公里，地壳结构可能已遭到破坏。
包钢矿山研究院的技术人员告诉记者，将有待回收的稀土资源排放到尾矿坝也是一种保护，是目前别无选择的保护，这些尾矿并非废弃物，而是暂时储存起来的矿产。
说到尾矿中的有害成分，这位技术人员说肯定是有的，除了浮选后残留的药剂，还有放射性元素。“为此，包钢每年在尾矿坝上的投资达数千万元。”
包钢生产处环保科的一位干部向记者介绍，尾矿坝为平地筑坝，犹如地上悬湖，而且由于积水越来越多，坝体每年以0.9米的速度不断加高。“尾矿坝的设计使用年限到2025年，2025年以后会怎么样，现在还无法说。”
根据记者的了解，尾矿坝顶海平面标高为1045米，尾矿库中的水面海平面标高1040米，而位于尾矿坝正西2公里处的打拉亥村，地面海平面标高为1009米。也就是说，尾矿库的水面已高出村子31米。
马鹏起还透露，由于尾矿坝底没有防水层，尾矿库中的水正以300米／年的速度朝黄河渗透。“此前曾有报道，邻近尾矿坝的包头市九原区哈业胡同镇新光村的水井一反常态，水位逐年升高，水质越来越差，以致大片农田退耕。”
而据包头市环境监测站出具的报告，新光村距尾矿坝较近的部分地区潜层地下水已经受到严重污染，该地区地下水的主要超标污染物与包钢尾矿坝的特征污染物一致，说明该地区地下水污染来源于包钢尾矿坝的渗漏。该监测站出具的报告还显示，邻近包钢尾矿坝的打拉亥上村地下水溶解性固体、硫酸盐、总硬度、氯化物依次超标3.8、9.9、409、0.8倍，属于劣五类水。根据我国《地表水环境质量标准》，劣五类水已经没有任何利用价值，不能用于工业，也不能用于农业，更不能作为公共给水水源。
同时，包头市农业科学研究所出具的报告中指出，新光村农业生产环境已不符合国家关于无公害蔬菜产地环境条件质量标准要求。
记者了解到，从2008年开始，包头市政府与包钢集团共同出资5亿元，开始对新光村等5个村庄实施整体搬迁，目前第一个新建居民小区已经在包头市西郊110国道北侧建成。
此前有消息称，包头市环保部门已经向包头市政府提出了在白云鄂博重建包钢选矿厂的方案，现在的包钢选矿厂将停止使用。但此消息未得到官方证实。