刘表是东汉末年荆州刺史,字景升,山阳高平(山东省济宁市东南)人。结交汉末名士陈翔、范滂、檀敷、张俭、孔昱、范康、岑晊等七人,号为“江夏八俊”。
　　刘表是汉皇室宗亲,他占据江夏九郡,拥兵十万,但一直保持守势。除听信袁绍之语,截孙坚归路,夺取传国玉玺,与江东孙家结怨外,基本没有攻城略地的举动。
　　曹操受了祢衡的辱骂后,为避免乱杀才子的恶名,派祢衡至荆州见刘表,想借刘表之刀杀祢衡,但刘表识破曹操用心,所以,虽受祢衡讽刺而不杀,却又把祢衡派到无谋黄祖处,让黄祖杀祢衡而担恶名。
　　刘表凡事狐疑不决,优柔寡断。当北方的袁绍、曹操双方都拉拢他时,他举棋不定。当袁、曹爆发大战时,刘备劝他乘机攻入许昌,夺取中原,迎奉汉天子,他却说:“占据九郡,已心满意足,别无他求”,并失去了与袁绍南北夹攻,消灭曹操,扩充实力的良机。最后,曹操消灭了袁绍,他也就成了曹操瞄准的下一个猎物,此时他才后悔当初不听刘备和众谋士之言。
　　刘备被曹操打败后,投奔了这位同宗弟兄。一开始刘表视刘备为骨肉兄弟,言听计从。但是后来其妻蔡夫人和她的弟弟蔡瑁不断对他说:“刘备是无信义之人,日后必夺荆州”,于是他又动摇了心思,没了主意。
　　刘表宠爱蔡夫人,使其参政秉权,并且将兵权交给妻弟蔡瑁等人。建安十三年秋,曹操率百万之众,大兵压境,他却在立长、立幼问题上仍然犹豫不决。刘表长子刘琦为前妻陈氏所生,幼子刘琮年仅14岁,为蔡夫人所生。刘表因母而爱子,要立刘琮为继承人,遭到众人的强烈反对,于是举棋不定。直至临终托孤刘备,想让刘备辅助长子刘琦作荆州之主。但此时蔡氏一门羽翼渐丰,刘表已无能为力,来不及写下遗嘱便辞世。
　　刘表死后,蔡夫人立即派重兵把守内外出入之门,写下假遗嘱,令次子刘琮为荆州之主。
　　蔡夫人一家虽然如愿以偿,但左右形势已经不妙。内部长子刘琦与之不共,身边刘备又是大患;外围还有曹兵百万压境,因此,手下大臣纷纷劝刘琮投降曹操。刘琮无奈只好派宋忠向曹操纳降书,将刘表家业全部献给曹操。
　　蔡夫人、刘琮原以为必得曹操封王,结果曹操封刘琮去远在北方的青州做刺史,刘琮背井离乡自然不愿,但到此时,哪里还有他挑肥拣瘦的权力,曹操严令他们一家很快上路。而后又派大将于禁领兵五百半路追截,将刘琮一家全部杀尽。可怜刘表尸骨未寒,弄得个如此悲惨结局。
　　纵览三国,未见刘表一生多做大恶,为何有如此惨烈果报,但冷静分析,事情就坏在蔡夫人一门身上。假使刘表当年不因宠蔡夫人而给予蔡氏一门重权,让长子刘琦做合法继承人,与刘备同心协力,估计又将有另外一种结局。
　　刘表确是一个“善善而不能向善,恶恶而不能远恶”之人。因宠妻而坏法度,滋长恶势力,种下祸根,自然结出恶果。在这点上,与历史上因好色而亡国的夏桀、商纣、周幽王无大差异。