1935年1月，遵义会议纠正了“左”倾错误领导，确立了毛泽东对红军和党中央的领导。6月，红三十军政治委员李先念率部迎接毛泽东，两人第一次会面。毛泽东称李先念“自古英雄出少年”。
　　抗日战争时期，毛泽东任中央革命军事委员会主席。1938年11月，他亲自决定李先念到新四军任职。1940年1月，李先念任新四军豫鄂挺进纵队司令员，后任新四军第五师师长。1942年8月起，由李先念任师长兼政治委员的新四军第五师，直属中央军委领导。毛泽东曾撰文指出：李先念对国民党顽固派的斗争，是绝对必要和绝对正确的。
　　解放战争时期，毛泽东任中共中央主席、中央政治局主席、中央军事委员会主席，在他的领导与决策下，李先念率中原军区举行了中原大突围，打响了解放战争第一枪。毛泽东指示：“生存第一，胜利第一。”
　　中华人民共和国成立后，毛泽东任中华人民共和国主席、中共中央主席、中央军委主席，李先念先后任湖北省党、政、军一把手、国务院副总理兼财政部长……
　　40年风风雨雨，相识相知。毛泽东称赞李先念是“不下马的将军”，是“我们的青年英雄”。李先念说：毛主席是我一辈子革命的导师。