中国的传统包装经历了由原始到文明，由简易到繁荣的发展进程。从时间上，可以将具有现代概念前的包装称为传统包装，它属于传统的经济生活，与现代意义上的包装有较大的差别，它可能并不具有现代包装的所有特征，但它包含并孕育了现代包装的最基本的存在方式和意义类型。
　　因为长期受到封建统治，半封建半殖民地经济和外来侵略，中国的经济、生产和科学技术一直处于落后状态，可以说基本上没有包装工业，包装技术自然得不到发展。在这种背景下，包装的目的与风格不得不以实用为主，以保护商品为目的，力求简易、经济、实用。其实用性表现在选材的方便，注重技术的简单性。同时，不同时期的包装设计必然会反映当时的社会文化特点。
　　一、传统包装中的审美文化
　　每个时代迥异的包装设计风格均代表着不同的审美品位。
　　春秋战国时期，在审美观念上，百家争鸣，百花齐放，重人轻天，包装设计充满一种激情美、浪漫美、人性美。魏晋南北朝时期，玄学对当时的审美观念发生了深刻的影响，以轻远、空灵、超逸、潇洒为美，在包装设计上，也体现了同樣的审美追求；统治阶层争相豪奢，金银器物的包装和使用金银装饰的包装设计成风。唐代追求雍容大度、华贵富丽的审美观念以及中西艺术的兼容并蓄使唐代的包装设计体现出华丽的美、丰满的美和多元化的美，出现了中外文化科技交流的高潮；设计的发展同时得力于外来文化的营养，唐代的包装设计向人们展示的是一个色彩斑斓的世界。宋代的包装设计，是一种清淡的美、含蓄的美。明代的包装设计，具有成熟、精致的美。清代的包装设计，是一种珠光宝气、繁复堆砌的设计审美。
　　二、传统包装中的思想文化
　　中国是一个文明古国，设计思想博大精深。古人反对设计的无谓装饰，以追求“器完而不饰”的制作标准和“质真而素朴”的审美情趣，把审美与实用作为衡量设计与装饰优劣的根本条件，这也为反对今天的过度包装提供了强有力的传统依据。
　　“中和之美”是包装设计中美的最高境界：过于文则丽，过于质则鄙，文质彬彬则赏心悦目。在传统包装设计上中和思想亦表现的极为明显：喜欢采用雅致含蓄的语言符号来设计，通过纹样、色彩、材料、形态、结构、图案、文字等各种符号或者各种因素的合成来表达某种符号含义。
　　中国文化强调阴阳和谐，天人合一、和实生物，同则不继；真、善、美的统一；情与理的统一。这些人文哲理延续下来的文化现象以及审美文本始终主导着人们的思维形式。总之，中国传统文化长期以来坚持从个体与社会，人与自然的和谐统一中确立事物的价值，从而把具有深刻哲理性的和谐与道德精神的审美与造物提到了首要的位置，而这一切，又都在统一的包装设计形态中以形象化的直观方式和情感语言表达出来。
　　三、传统包装中的阶级文化
　　设计作为向“人”提供使用物品的活动，它的理性意义是本着“以人为本”的态度设计出合适的用品。在阶级社会里，包装设计也为人服务。但人是有阶级性的，阶级的意识、社会的功能，往往成为设计中的第一位的东西。宗白华先生说过：“人对物的尺寸需要不只是纯生理上的需要。中国古典上讲侯用什么，士大夫用什么，平民用什么，不同等级的人有其标志不同的式样，尺寸、色彩、质料等等，都有严格的规定”。《考工记》设计规范中体现的“尊尊”、“亲亲”、“择中”、“以高为贵”、“以大为贵”、“以多为贵”的思想，正是反映了在阶级社会中，包装设计要为统治阶级思想意识、社会功能服务的必然。
　　包装是一种身份与地位的象征。在清代宫内许多宗教景点和法器的包装，就竭尽精雕细刻之能事，纹饰繁缛精微，还镶嵌珍贵的珠宝组成图案，富丽奢华，以显示器物之神圣和帝王之前程。雕刻与镶嵌工艺的运用，使这些包装更富皇家气派。在包装物的装饰上以双龙海水江崖纹等典型宫廷纹饰为主，龙纹矫健雄壮，海水江崖纹起伏有致，体现了清代皇权思想的至高无上。
　　四、传统包装中的吉祥文化
　　传统包装虽然不是特别追求造型的独特性和装饰的繁复性，但无论是造型还是装饰，均深深地根植于中国传统文化之中，无不打上吉祥文化思想的烙印，在很大程度上是吉祥文化思想的物化形态。
　　从人类早期开始，我国传统思想、文化中的这种吉祥喜庆装饰设计便成为包装设计造型和装饰的主要风格。大约从新石器时代开始，动物纹、祥禽瑞兽纹、植物纹、人物纹、器物法宝纹、吉语文字纹、风景纹、几何纹等或以造型形式出现，或以装饰图案形式出现，被运用到各类包装中。时至今日，很多传统吉祥纹样仍继续被使用在包装设计中。以连续、往复不尽的“回纹”作为包装容器外表装饰，寓意幸福不到头；以五种谷物组成的灯笼图案和由多种果实组成的图案，寓丰收之意。
　　吉祥文化思想以包装作为物态化的载体，寄托了人们的一种美好愿望和情感，成为博大精深的中国传统文化不可忽视的重要组成部分。如由一百多种不同的福字样印制成的“百福图”，是经常出现在多种场合的吉祥纹样。“百福图”以篆体为基础的字字异形图案，也是民间流传已久的福字图案。“福”是诸事皆吉祥的总称，如富贵寿考等统称为“福”。每逢新年或吉日，则有祝福之字或寓意之图出现在民俗活动中，人们用以祈盼万福降临。“百福图”字体造型稳重、均齐、端庄，极有意趣和韵味，为我国广大人民所喜爱。