《道德经》第七十章有言：“吾言甚易知，甚易行。天下莫能知，莫能行。言有宗，事有君。夫唯无知，是以不我知。知我者希，则我者贵。是以圣人被褐而怀玉。”


　　圣人为何“被褐而怀玉”？或许可以从历史中得出答案。叶舒宪老师认为：中国的历史是玉的历史。《山海经》叙述149处产玉之山，原因何在？《穆天子传》叙说周天子不远万里到西方昆仑去寻觅美玉，“攻其玉石，取玉版三乘，载玉万只”而归，又原因何在？河西走廊乃丝绸之路的要塞所在，但该走廊上为什么没有“丝门”却有“玉门”呢？答案很简单：早在文献记述的丝路之前两三千年，这条险路就早已开通！不过不是为出口丝绸，而是为进口和田玉。求路又如《尸子》所载，“取玉甚难，越三江五湖，至昆仑之山，千人往，百人反。”在先秦典籍中讲到的曾经抵达昆仑神山的人实在凤毛麟角，如《山海经》说的“非仁羿莫能上冈之岩”，显然非凡夫俗子所能够企及。中国神话第一大英雄羿去昆仑何求？求不死仙药也。若进一层追问：西王母所独自掌握的人间唯一的不死药是由什么物质成分构成的？最可信的解答无非是一种中国人崇拜了七八千年的物质——玉。这或许便是道家以玉喻圣的来源。
　　先秦思想的基石为儒道两家，不止道家重玉，儒家讲“学习”的名言“如切如磋，如琢如磨”，更是直接来自史前东亚人加工玉的实践。儒家将君子理想比德于玉，和道家一起共同继承玉的理念。圣人与圣物交相辉映，玉的品质就成了人的品质。华夏乃是礼仪之邦，从夏朝起，以“琮璧圭璋璜琥”六器体系为基础奠定了国家礼制的道统。玉的储备与需求，对治国之圣极为重要。《书·禹贡》云：“禹锡玄圭，告厥成功。”《史记·夏本纪》：“帝锡禹玄圭，以告成功于天下。”可见大禹王天下靠的就是所谓玄圭——一件神秘的玉礼器！《墨子·非攻下》云：“禹亲把天之瑞令，以征有苗。”瑞为天赐玉信。在礼乐征伐自天子出的时代，掌握瑞玉圣物者就足以号令天下。于是圣人怀瑾握瑜，其掌握的宝贵智慧与身佩之玉紧密的联系在一起。玉不琢不成器，要将自己打造成为圣贤，就要让自己的心成为独一无二的美玉。
　　《山海经·西山经》载：“又西三百五十里，曰玉山，是西王母所居也。西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残。”《西王母传》载：“其后虞舜摄位，王母遣使授舜白玉环，舜继位，又授地图。遂广黄帝之九州为十有二州，王母又遣使献舜白玉琯，吹之以和八风。”这位头戴玉胜的西王母，在历史传说中不断将玉送给她认定的圣人。是故郭沫若有诗云：“国玉出昆山，西巡竹纪年。中原王母迹，献玉贺平安。”可是圣人真的需要他人的认定吗？坚持自己所体悟的大道，即使衣衫褴褛，貌不出众，被褐的圣人也依然是圣人。因为，玉就在他心中，道就在他心中。
　　是故，庄子曰：“至人无己，神人无功，圣人无名。”