刘勰的《文心雕龙》是一部杰出的文学理论著作，也是讲文章的巨著。全书由总论、文体论、创作论、批评和作家论等部分组成。创作论从《神思》到《总术》19篇及稍后介于创作论和作家论之间的《时序》、《物色》两篇，剖情析采，乘一总万，举要治繁，极文章之骨髓，无疑是全书的精华部分。而《神思》篇又冠以创作论之首，可视为刘勰创作论的总纲。因此，对《神思》篇进行认真细致的解读、分析和研究，便具有十分重要的意义。
　　一、《神思》篇主要论述和探讨作家创作构思时的艺术想象问题
　　何谓“神思”？刘勰说得明白：“形在江海之上，心存魏阙之下，神思之谓也。”细察刘勰的描述：“文之思也，其神远矣！故寂然凝虑，思接千载;悄焉动容，视通万里;吟咏之间，吐纳珠玉之声;眉睫之前，卷舒风云之色：其思理之致乎！”我们可以确认刘勰所谓的“神思”是指文章或文学创作中的艺术想象。有些专家学者把刘勰的“神思”认作“创作构思”或叫“艺术构思”。我们认为，构思是文章或作品的主题、内容寻找形式的内化过程，是文章或作品体裁样式、谋篇布局、结构安排的组织过程。其中虽然离不开想象，甚至可以说创作构思多半包含着艺术想象，但二者仍然是有区别的。构思与想象二者紧密联系，但把创作构思混同或等同于艺术想象，恐怕对刘勰《神思》篇主旨的理解和把握，将会出现偏差。
　　从心理学角度讲，想象是人们对头脑中已有表象进行加工改组而建立新的表象的过程。在艺术创作中，想象具有十分重要的作用。在西方，曾被许许多多的作家和理论家重视和提倡。黑格尔说：“真正的创造就是艺术想象的活动。”马克思称赞“想象力”是个“十分强烈地促进人类发展的伟大天赋”。在我国古代文艺领域，想象的基本特征和重要作用，早在一两千年前就被人们所认识。而刘勰在《文心雕龙》这部集大成之作里，辟专章论述《神思》，把想象的基本特征、作用以及成因等诸多方面问题，进行了认真、深入、系统的探索，有许多卓越和超出前人之处，不能不受到我们特别的重视。
　　首先，把神思或称艺术想象的基本特征归结为“思理为妙，神与物游”是刘勰独特的发现。在刘勰描述神思的过程中，想象活动突出地表现为作家的主观思想和客观的具体物象相伴相随，交相兼融，密不可分。
　　其次，强调作家思想感情在艺术想象中的决定作用。亦即“神用象通，情变所孕”。所谓“神用象通”，是指在创作过程中想象与外物相触相通。所谓“情变所孕”，是指思想感情在想象活动中对构成意象或物象有孕育和制约作用。
　　《神思》篇的高人之处，还在于对陆机在《文赋》中没能解决的“文思开塞”问题，也提出了自己的见解。《文赋》虽然总结了一些可贵的艺术经验，但有“泛论纤悉，而实体未该”（《总术》）的缺陷，偏重于形式方面的问题探讨，而对一些重要问题因本人困惑未能透彻说明。在对创作灵感的认识上，他说：“若夫应感之会，通塞之纪，来不可遏，去不可止。藏若景灭，行犹响起，……故时抚空怀而自惋，吾未识开塞之所由也。”“应感”或作“感应”，是指作家创作时文思通塞的灵感。陆机深深感到“天机骏利”、文思大开之时，“夫何纷而不理？思风发于胸臆，言泉流于唇齿。……文徽徽以溢目，音泠泠而盈耳”。及至“六情底滞”、灵性顿失之时，“志往神留，兀若枯木，豁若涸流”。可他并未讲出开与塞的关键究竟何在，作家的思想感情和语言辞令在创作过程中究竟起什么作用？而刘勰则对此作出了自己的回答，他说：“神居胸臆，而志气统其关键;物沿耳目，而辞令管其枢机。枢机方通，则物无隐貌;关键将塞，则神有遁心。”明确讲到了在创作过程中“志气统其关键”，“辞令管其枢机”。
　　二、文学创作的过程，无论古今，还是中外，简而言之，无非是从生活到艺术的转化过程
　　恰恰这个“转化”大有学问。作家艺术家在生活中被客观外物所打动，唤起创作欲望，心有灵犀，进入构思状态，展开想象的翅膀，其中必然要受到创作主体思想感情的浸染和支配。作家总是自觉不自觉地根据自己的思想观点、爱憎感情来加工改造客观事物和社会生活，借助语言技巧的表达，然后制作成艺术作品。对艺术创作过程中的文思开塞，天机是否骏利、六情是否底滞，刘勰紧紧抓住“志气”和“辞令”这个关键，立居要津，高屋建瓴，这是从大处着眼、从宏观上看问题无疑是正确的，但是，又怎样才能抓住问题的关键和枢纽呢？刘勰《神思》篇的深刻之处，便是进一步告诉人们要“秉心养术”，要实实在在地掌握和践履“驭文之首术，谋篇之大端”诸多方面的原则与方法。
　　“秉心”者，秉持、驾驭心灵也。刘勰强调“陶钧文思，贵在虚静，疏瀹五藏，澡雪精神”。这是说酝酿构思之时，作家首先要疏通五藏六腑，洗涤纯净精神，摒除外界一切干扰，求得内心澄彻宁静，专心致志，全神贯注，才便于驾驭、主宰心灵。刘勰把本于老庄的“虚静”说引入艺术创作之中，作为酝酿、陶钧文思的前提和基础，是有其深刻道理的，且已被千余年来无数作家艺术家的创作实践所证实。但是有了前提和基础，还必须注重“养术”的诸多方面。
　　“养术”者，修炼写作本领也。刘勰对此简洁而精要地概括为四个方面。
　　第一，“积学以储宝”。
　　第二，“酌理以富才”。
　　第三，“研阅以穷照”。
　　第四，“驯致以怿（绎）辞”。
　　以上四个方面，是刘勰理解的作家侧重“养术”、进行创作构思、展开艺术想象、锻炼写作技巧的重要方面。也是刘勰探讨和告诉人们“驭文之首术，谋篇之大端”的重要前提。时间已逾一千五百余年，今天看来，刘勰深邃的思考和见解，无疑是全面深刻的，具有罕与伦比的独特地位。在日常教学过程中，我们应注意，构思，是写作过程中极富创造性的一系列艺术思维活动，是文章写作的中心环节，是决定作品思想价值和艺术水准的关键。其目的是尽可能地使作品的内容和形式达到完美的统一。分析刘腮的构思理论，引导学生在构思的过程中，要注意胸襟的开阔，想象的渺远，文思的虚静等。