世界上的好多民族都对数目“三”有着特别的好感。从人类文化发展的历史来看，还很难证明这种偏好是从一个源头传播出去的，它们各自具有鲜明的特色和生长的土壤。
　　拿中华文化来说，作为传统文化支柱之一的《易经》八卦，就是由三画组成的。这是迄今所知的以三为一体的最早图形。为什么八卦偏是三画，而不是两画或者四画，便是一个很不容易说得清楚的难题。有人认为作为宇宙原始的“太极元气”，便是“函三为一”的，就是说，它是三位一体的，充满了玄妙。
　　◎三和参
　　“三”字在汉字中有时写作“叁”，一般称之为大写体，或者叫会计体，是为了防止涂改而借用来的一个数字符号。其出现年代，大概在西汉。“叁”字借自“参”，“参”字早在“叁”字出现以前很久，便曾作“三”字用了，譬如在《左传》和《国语》中。“参”字之可以作“三”。 大凡与三数相关的，无论是数量还是次第，乃至三分和三倍，时间和空间，都可以用“参”字来表示。于是，这个“参”，真正成了大写的“三”！
　　◎二生三
　　老子在谈他的宇宙生成论时说：“道生一，一生二，二生三，三生万物；万物负阴而抱阳，冲气以为和。”所谓“二生三”，也就是阴阳冲摇而和，它是万物的存在逻辑；所谓“三生万物”，则是说，万物正是这一逻辑的现象存在。
　　“三”有时候不以三个实体的面目出现，而是依存于“二”之中，表现为“二”之二者的某种关系，那“二”便充当了“三”的代表。例如，有一种天文仪器叫“参表”。
　　“表”是直竖着的木棒或石柱。所谓“参表”，不是三根表，而只有两根表；两根表构成一种关系，第三者便隐存其中了。《淮南子·天文训》记测定东西方位之法有：“先树一表东方。操一表却去前表十步，以参望”等等。从两根表的关系中，可以望出第三者来，这便是参望；这样的仪表，便叫参表。《管子》用参表做比喻，说从君臣上下的关系中“相希（目希）”即相望，便能望出“邪者”来。
　　所谓“以相参验”，就是以儒者之见和文吏之见互相校核，其目的在求得一个非此非彼、亦此亦彼的第三种见解。这大概正是此种校核所以谓之“参验”而非“二验”的原因。当然，“二”的因素在这里是绝不可少的；没有“二”便出不来“参”，有了“参”便隐含着“二”。所以，有一种说法便称这种参验为“参贰”，如：鸿知所言，参贰经传，虽古圣之言，不能过增。（《论衡·案书》）范仲淹也曾提出：予参贰国政。
　　“参贰”的“贰”字，是对立者的意思。参贰的完整意思，是说对第一者提供一个对立的“二”，以期得出“三”。这也就是《左传》上所载的那一段关于“和”的名言的精髓。那段话说：“君所谓可，而有否焉，臣献其否，以成其可；君所谓否，而有可焉，臣献其可，以去其否。是以政平而不干，民无争心。”因为任何一个“一”都只是一偏之见，献出它的对立面来，遂成为“二”的局面；有了二，也就便与出来“三”，出来三，也就出来全面的完善的结局了。
　　需要强调的是，这里所谓的“二”，不是任何一个非“一”的他物，而是与“一”正相对立的对立者。这一点至关紧要。因为仅仅存在差异而非正相对立的两物，不能深刻暴露此类事物的全部矛盾，不能概括此类事物的全部本质，因而也综合不出一个完整 “参”来，收不到“参”的效果，解决不了前进一步的要求。而大凡明哲之士的明智之举，多能自觉地去发现对方乃至树立对立，以使自己由“一”通过“二”而进至“三”，收到“参”的效果，达到更高境界。不陷在这种二的纠纷里，非此即彼；而倒是“以是相参”，让二生出三来，得到平衡与和谐。
　　一切带“参”字的动词，本来都是这个意思。如参考、参校、参议、参稽、参观、参验、参互、参预、参加……都是要求就原先的“一”，加入一个正相对立的“二”，以使矛盾更为突出，本质更为显露，从而得到一个完满的“三”。
　　◎三 位 一 体
　　以三记录的最神圣的思想，大概莫过于三位一体。好多宗教都有三位一体说。天主教和基督教的说法是：天主圣三，圣父、圣子、圣灵。三位一体，一体三位。天主的本性是爱。天主父是此绝对爱的自我给予；天主子是此绝对爱的自我接受与答复；圣灵则是此绝对之爱的自我合一。
　　佛教有所谓三宝：佛、法、僧。道教有所谓玄、元、始三气和由元始天尊化身而成的三清。此外许多原始的宗教如伊特鲁里亚宗教、希腊宗教、罗马宗教中，都有所谓的“三联神”，即各自独立而又互相关联的三位高级神灵。儒家不是真正意义的宗教，但它在谈到宇宙原始的时候，也认为，“太极元气”，是“函三为一”的。
　　为什么一体会分为三位？怎么样三位而共有一体？这在人类认识史上，也许首先是出现在宗教里的问题。但在其他方面，譬如说，在音乐领域里，我们也碰到了很奇妙的三一现象。文献表明，我国古乐的五音、十二律，都是和“三”紧紧拴在一起的。
　　◎哲学释三
　　对于三与一关系，哲学家们另有自己的解读。《庄子》：“古之人在混茫之中，与一世而得澹漠焉。当是时也，阴阳和静，鬼神不扰，四时得节，万物不伤，群生不夭；人虽有知，无所用之。此之谓至一”。这是对人类社会开始前的状态的一种设想。那时候，总的情况是混茫，一个朦胧的“一”；这个混茫内含阴阳，它们是“二”；这个阴阳又处于“和静”即非阴非阳亦阴亦阳的状态之中，于是原先的一和二便成为第三态。这个第三态，叫做“至一”。这个“至一”，便是一体而分为三位、三位而共有一体的。一切宗教的至尊者，大概都可视同这里的“至一”，都是如此这般构建起来的。
　　宋代哲学家在讨论三一问题时，表现得最为理智。张载说过：“极是谓天参。数虽三，其实一也，相成而未形也”“有两则有一，是太极也。若一，则有两亦在，无两亦一在。然无两则安用一？不以太极空虚而已，非天参也。”
　　所谓极或太极，指宇宙的开始；它应该是一。但它并非空虚的一，它内含着两，即对立的阴阳。有一有两，是为三。不过这个三，并没有三个体，而只有一个体；这叫做“数虽三，其实一”的“天参”。
　　“天参”就是天然的三，天生的三。这个三，由一和两组成，有如一个钱币和它的两面。因此，这个所谓的三，也正就是一，只是这个一，必须视如三，整个世界，才得活泼起来。
　　“天参”既然是“天”参，就应该是无处不在无时不有的，或者说，是普遍的。事实也正是这样。多年来，有人只是看到两，只是看到统一物之分为两个部分，只注意于对矛盾着的双方的认识，譬如说，只看到阶级的斗争、斗争的阶级，而看不到这斗争着的两个阶级属于同一个社会，看不到社会和阶级本是一个钱币和它的两面；一句话，只知有两，不知有三，于是闹出许多人为的麻烦来。
　　了解了三的秘密，当有助于我们从二分世界中解放出来。