摄影术诞生后的48年才出现闪光摄影。那是1887年，德国盖迪克和米索首先将镁粉燃烧用于摄影照明。他们是将镁粉装在除了弹头的子弹里，用手枪击发引燃的，所以叫做闪光枪(Flash Gun)。国外有些杂志至今仍把闪光灯称为闪光枪，便是源出于此。
　　1888年(第二年)2月12日美国纽约《太阳报》有一则社会新闻报道：“近日出现了一件怪事，夜幕降临以后，隐约中看见三、四个人像幽灵似的跑来跑去，当他们停下支好三脚架时，用布盖着做一些莫名其妙的举动，突然啪的一声，一个闪电，这几个人就溜跑了，这是做什么?谁也不知道。”这就是对闪光摄影最早的描绘。经过纽约市警察局的调查，原来是局长西奥多尔·罗斯福的好朋友，《太阳报》的刑事记者杰考勃·李斯在拍摄贫民窟中底层人们的生活。李斯一向同情劳苦大众，经常在报上呼吁要改善贫民窟的生活条件。但这种靠文字报道的呼吁，不仅不为当局所重视，而且还被指责为言过其实、夸大其词。为了证实自己的报道的真实性，他不得不去贫民窟现场拍摄照片。白天大家都忙于生活，只有晚上在家，而晚上的光线条件太差，不能使4×5的玻璃干板感光，因其感光度极低，这就不得不求助于闪光枪了。用支手枪对着被拍摄的人去闪光，特别是对着陌生的人，这是件很危险的事，极容易发生误会，会被看成是抢劫犯或杀人犯。这种闪光枪一定要改进。李斯把镁粉混合一些易于点燃的氯酸钾粉末放在一个托盘上用火石引燃，这就是镁粉闪光机的雏形。这种闪光机流行了四十二年，直到1929年德国欧斯特迈尔发明了一次闪光泡以后才被淘汰。
　　李斯于1899年离开报社，从事写作、教学工作及社会活动，继续呼吁改善贫民生活。他将任记者时拍摄的照片编成《另一半人是如何生活的》及《向贫民窟作战》两本名著，影响极大。他的好友以前的警察局长西奥多尔·罗斯福做了美国总统以后，多次劝李斯直接进入政坛，却一一遭到了谢绝。不过，罗斯福倒是不以为忤，他很看重李斯的两部著作，以及体现在其中的热切的呼吁，他利用自己的权势，一举改善了三千万贫民的生活条件，闪光摄影在李斯手中与贫民窟结下了不解之缘，同时也使李斯载入了摄影史册。
　　
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