在我国西南边陲贵州高原西部地区，生活着一个少数民族——彝族。早在三国时期，彝族的先祖济火因随蜀汉丞相诸葛亮南征有功，被封为“罗甸王”。明王朝建立后，济火的六十六代孙霭翠被朱元璋封为贵州宣慰使职，位在各宣慰之上。
　　奢香是霭翠的妻子，出生于一个彝族土司家庭。据史书介绍，奢香精明干练，勇略过人，在霭翠与明王朝交好的过程中，她起了不小的作用。洪武十四年(1381年)，霭翠病死，二十岁的奢香承袭宣慰司使职，成为彝族水西土司首领。
　　然而奢香万万没有想到，自己刚刚袭位不久，便接受了一场严峻的考验。本来朱元璋对西南少数民族采取较为宽松的民族政策，沿用土司制度，利用当地首领安抚边疆、稳定局势，以达到孤立、削弱盘踞在云南的元朝残余势力的目的，从而完成对西南地区的统一。而当时任贵州都指挥的马晔好贪边功，凭着自己是马皇后的内侄这一关系，无视朱元璋正确方针，主张“尽灭诸罗，代以流官”，企图“以杀戮慑罗夷”。但他又不敢公开反对朱元璋的既定方针，便想出了一条毒辣的计策。他借故把奢香抓来，让人剥去奢香的衣服并鞭笞她的背部，故意激怒彝族部众，而一旦他们稍有反抗，他便找到血腥镇压的借口。
　　危急时刻，奢香并没有冲动，她敏锐地看穿了马晔的险恶用心，便火速会同水东土司刘淑贞，下令制止了部众的冒险行动，避免了一场灾难性的战争，维护了水西各部的安定。与此同时，奢香让刘淑贞代她赴京诉冤，告马晔的御状。朱元璋了解事情的原委后，感到事态严重。贵州水西一带，是连结黔、滇、川的交通要道，战略地位重要，若当地形势不稳，则不但无法安定贵州，且“虽有云南而不能守也”。于是他马上让刘淑贞回去安抚奢香，稳定局势。
　　洪武十七年(1384年)，奢香率所属经过长途跋涉，来到金陵(今南京)，朱元璋亲自接见，并隆重设宴款待。奢香向朱元璋揭发了马晔破坏民族团结、蓄意挑起战争的罪恶。朱元璋权衡利弊，最终杀马晔以平彝族民愤。
　　朱元璋的做法使奢香深为感动，为了加强各少数民族之间的联系，同时也是为了开发贵州的需要，奢香欣然答应开发西南交通。在奢香亲自指挥下，彝族人民全力支持，经过几年的艰苦劳动，终于开辟了许多条西南通道，并设立龙场等九处驿站，加强了西南各少数民族与中原汉族人民的联系，使得内地的文化和生产工具、生产技术等渐渐输入南方，促进了当地社会经济与文化的发展。
　　在与朝廷的交往中，奢香大力提倡学习内地先进的科学文化和生产技术。洪武二十三年(1390年)，奢香派自己的儿子安的和其他一些土官的子弟到中央太学——南京国子监学习，朱元璋特谕国子监官，务必“善为训教，俾有成就，庶不免远人慕学之心”。两年后安的学成返乡，朱元璋特赐安的三品服及金银财宝。
　　洪武二十九年(1396年)，奢香病逝，年仅三十六岁，朱元璋特遣使臣前往水西祭吊，并诰封奢香为“大明顺德夫人”。在奢香的教育影响下，她的子孙世代都与中央政府保持亲密的关系，为维护边境稳定，加强民族团结作出了贡献。
　　奢香的业绩与精神，受到后世人民的怀念和颂扬。她的墓葬今天仍保留在贵州大方县城边的雾笼坡上，已被列为贵州省重点文物保护单位，永远供后人凭吊和瞻仰。
　　
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