丝绸之路上流动的不仅是物质财富，还有精神财富。我们这里且说说汉唐时代传入中原内地的胡人乐器，比如箜篌、琵琶、觱篥、胡角、胡笳、胡笛等等。
　　箜篌原为西亚两河流域的苏美尔人在公元前3000年创制，以后陆续传入中亚和印度，并从三弦竖箜篌逐渐发展为11～15根弦的弓形卧箜篌。汉武帝征服南越后，箜篌自南亚传入中国。辞典《释名》解释“箜篌”之名时，称这种乐器是印度西南部的一个小国空国的贵族所常用，所以又叫“空侯”，这正说明了此乐器来到中国的直接途径。
　　中国乐师将箜篌稍加改进，成为一种类似瑟的小型弦乐器，风行一时，并在西汉时已经和钟、磬等中国传统乐器相并列，东汉的中国乐师还专门创作《箜篌引》乐曲。箜篌至隋唐已成为传统燕乐调中常用的弦乐器。
　　琵琶也是汉代自西方传入，最早起源于美索不达米亚地区，而“琵琶”一词大概来自波斯语中的Barbāt，汉代一度译称“批把”、“枇杷”，晋以后改“琵琶”。传入中国的四弦琵琶直接来自龟兹，所以又称龟兹琵琶。龟兹改进西亚两弦琵琶，成五弦曲颈，不过传入中原后又被改为四弦，据宋代《乐书》称，是以法四时天地。
　　四弦曲頸琵琶在汉代已流行于北方黄河流域，东汉灵帝时进入宫廷乐队。秦汉时期陕西地区还有一种称为“秦琵琶”或“秦汉子”的三弦琵琶，也是原产西亚而经汉人改造的乐器，公元前二世纪末汉公主嫁于乌孙昆弥时，所带嫁妆即有此种琵琶，俨然已作为中国特产。
　　传入中原的簧管乐器有多种。觱篥，又称“必栗”、“筚篥”等，唐中期以后固定为“觱篥”。这是一种簧管乐器，也可称为竖笛，由西亚或印度传入中亚，汉代传入中国，东汉已被民间普遍使用，隋唐时期更频繁用于隋九部乐、唐十部乐。

　　胡笳，似觱篥而无孔，有大小之分，传说是张骞自西域带回。东汉时还有《胡笳调》《胡笳录》各一卷，专门编集胡笳曲。流传至今，最著名的当属据传是蔡文姬所作的《胡笳十八拍》。
　　蔡文姬是东汉末年著名学者蔡邕的女儿，是饱读史书的才女。遭战争不幸，流落到匈奴，嫁给了匈奴左贤王，还生下了两个儿子。《胡笳十八拍》（郭沫若说，十八拍即胡语十八首之意）描写了蔡文姬在胡地的生活，以及曹操派人把蔡文姬赎回时，她与儿子的生离死别。唐代著名诗人李颀有《听董大弹胡笳》诗云：“蔡女昔造胡笳声，一弹一十有八拍，胡人落泪沾边草，汉使断肠对客归。”这里的董大，就是唐代著名音乐家董庭兰。
　　又有吹鞭，也属于笳之类，状如鞭。原是匈奴、楼烦牧马之号，长期作为军乐的主要乐器。一种说法称吹鞭即胡笳。胡角，又名“横吹”，亦是来自西域的乐器，与鼓一起组成西汉的另一类军乐横吹乐的主乐器，被认为有惊退敌军的作用。李延年等人曾据胡角原曲改编出配乐“鼓角横吹”。隋唐时期的高昌乐中，胡角成了牛角形的铜角，宋代改用皮革、竹木制成，在民间则逐渐演变成鼓吹乐中的大喇叭，又称号筒。有种说法称“横吹”即为横笛。
　　汉唐时期西域音乐能够大规模传入中原，也同西方乐人大批入华密不可分。北魏以后的文献中就有西域乐人来中原的大量记载，并以“好歌舞于道”的昭武九姓粟特人最多。唐代粟特乐人仅见于段安节（著名诗人温庭筠之女婿）《乐府杂录》者就有十几人。其中许多人都得到唐代诗人的赞咏。粟特艺人大多技艺精湛，并好在市中较量技艺，也成为长安街市一道盛景，充分体现出唐代文艺兴盛之况。
　　玄宗时期取消了十部乐的名称，代之以“坐部伎”与“立部伎”两类，这标志着胡族音乐已经融入华乐。即使是作为政治象征的雅乐，在唐代也渗入了胡乐成份。所谓“陈、梁旧乐杂用吴、楚之音，周、齐旧乐多涉胡戎之伎”，朝廷的音乐官员只好“斟酌南北，考以古音，作大唐雅乐”。《旧唐书·舆服志》则载，开元以来甚至“太常乐尚胡曲”。可见，唐代无论雅乐还是俗乐，都受到了胡乐的普遍影响。