在武林界，总会有那么一些下毒高手，比如金庸小说里的老毒物欧阳锋，用召来的毒蛇差一点就把武林高手尽数毁灭，韦小宝用化尸粉，就能将尸体化成一滩黄水。但要说是这些人物下毒本领高强，还不如说是他们的创造者——小说家的构思奇妙。在西方，也有一位善于用“毒”推进剧情的作家——莎士比亚。
　　在莎士比亚很多悲剧作品里，用毒成了一个很常见的情节。但是让人们一直困惑的是，世界上真的有毒药进耳后，能使人在睡梦中中毒死亡？还有药物可以让你爱上一头驴？莎士比亚除了是个伟大的戏剧家之外，真的还是个用毒高手？
　　杀死哈姆雷特父亲的那滴毒液
　　《哈姆雷特》是莎士比亚的四大悲剧之一，讲了子报父仇的故事。丹麦王子哈姆雷特最后得以杀死叔父报仇，但自己也中毒而亡。这一切悲剧的源头来自哈姆雷特父亲的非正常死亡。那么，他的父亲是怎么死的呢？
　　老哈姆雷特的鬼魂曾这样告诉哈姆雷特自己被谋杀的经过：“果园中小寐，是我午后的习惯。在我安然睡去之时，你叔父手握一瓶巨毒的hebenon的汁液，溜了进来，在我双耳中灌入那麻风病般的毒液。”
　　很明显，国王是被毒死的。然而，一个很奇怪的问题是，我们知道耳朵里要是进了一点水，很快就会察觉，但国王为什么没有立刻醒来发现就在身边的凶手呢？而且即使真的有毒药放到了耳朵里，就能让人顷刻毙命？1950年，英国耳解剖专家在一篇论文中详细研究了这一点，并得出结论，由于谋杀发生在国王的午睡时间，国王刚吃饱，可能已经进入沉睡阶段。如果物质是油性的，药瓶已被加热到和体温一样的度数，那么当毒液倒入国王耳朵时，可能真的不会被察觉到。2002年，阿根廷研究人员认为，从戏剧中可以推测国王听力受损，意味着耳鼓膜可能受损，损坏的耳朵也许能让毒药发作得更快。
　　另一个较大的争议是莎士比亚说的hebenon是什么。根据国王的描述可以推断出，这种毒药能快速进入血管，具有凝血作用，而且会引发国王长疱疹。毒液进入身体的步骤是：毒物进入血液系统、凝血、诱发疱疹，最终导致休克或死亡。因为毒药短时间内就发作，所以国王是急性中毒。
　　19世纪以前，西方90%的中毒案件都与植物有关，人工合成毒药少之又少。一般人认为莎士比亚完成哈姆雷特的时间是在1601年到 1602年间，虽然当时已经开始了地理大发现，但航行至美洲、亚洲的探险并没有盛行，能引进的植物又大多是农业作物，所以hebenon应该是以原产欧洲毒性极强的植物为主。根据这些推测，研究者们列出了一长串候选者名单，包括铁杉、乌木、红豆杉、颠茄和天仙子。
　　上述植物都是欧洲本土的巨毒植物。乌木毒性稍微弱点，而且含有树脂，而不是莎士比亚所指的“汁液”，所以可以首先排除。天仙子是马铃薯、烟草和番茄家族的一员，由于其对胃和肠道的运动有减慢的能力，在现代医学中人们用少量天仙子去治疗各种肠胃紊乱。如果它的基本构成莨菪碱被制成非常强的浓缩提取物，也可能对人类是致命的。
　　但是，当考虑到hebenon使得老国王几乎立刻毙命，那么只有天仙子和红豆杉是可能的候选，因为只有它们才能有那么快的发作速度。然而，莎士比亚还告诉我们，毒药进入国王的身体后，对皮肤还会有影响，很遗憾，天仙子和红豆杉并不会影响皮肤。因此，美国约翰·霍普金斯大学研究人员得出的结论是，毒死哈姆雷特父亲的毒液只不过是莎翁的夸张，世界上并不存在这样的毒药。
　　三色堇是迷幻药？
　　下迷幻药应该是文艺作品中坏人们最常用的陷害主角的方法，比如在吴孟达演的古装轻喜剧《乱世桃花》中，天下第一美女柳絮因为刺杀隋炀帝不成，反被隋炀帝惩罚吃了迷幻药，跟天下最差的男人——吴孟达扮演的乞丐二蛋圆了房。而在莎士比亚的轻喜剧《仲夏夜之梦》里，有一种更加神奇的魔汁，如果它滴在熟睡的人的眼皮上，无论男女，醒来一眼看见的生物，就都会发疯似地爱上它。接触了魔汁的仙后在一觉醒来后，爱上了一头驴。
　　爱上人也好，爱上驴也好，可以推测的是，这款迷药一定有催情的作用。在人体中确实存在着一种“爱情激素”，也叫做后叶催产素，能让人产生愛的感觉。当我们接吻时，会释放这一类激素。海洛因、可卡因以及一些能诱发情欲的植物如仙茅、鼠尾草等等，已经被证明可以刺激大脑相同的区域。这回莎翁应该用对了药吧？
　　但在戏剧中，不用我们罗列可能的候选名单，因为莎士比亚已经明确告诉我们，这个魔汁是野生三色堇的汁液。在西方文化里，三色菫是白日梦的象征，尤其象征着恋爱的白日梦，意大利人对三色堇的花语定为“思慕”和“想念我吧”。所以莎士比亚直接采用了这一植物作为《仲夏夜梦》里的迷幻药。
　　在西方民间医药中，人们有使用三色堇的花瓣来治疗哮喘和其他呼吸系统疾病的历史。从三色堇植物里提取的物质已经被证明有多种活性物质，包括黄酮醇、羧酸和单宁酸，还有许多细胞毒素。细胞毒素化合物可以杀死整个细胞，所以可能用来治疗那些因为细胞不受控制增长而导致的疾病，比如癌症。
　　这种野生植物还有高浓度的皂角苷物质，能有利尿特性。但很遗憾，科学家们并不能证明三色堇有任何催情的功能。
　　药能让人假死？
　　很显然，罗密欧与朱丽叶不需要任何化学药品的帮助就彼此爱上了对方，因为他们已经在舞会上一见钟情。但是后来朱丽叶为了逃避父母安排的婚姻，在神父的帮助下吃了一种药假死，这种药可以让她脉搏停止跳动，没有一丝热气和呼吸，然后在24小时后仿佛从酣睡中醒过来。这个计划最终事与愿违，因为罗密欧以为她真死了，在她身边自杀殉情。
　　那么，世界上果真有这种能让人“假死”的药吗？有人认为可能是芦苇或大豹毒的种子，特别是后者被认为可以毒死豹和狼，但对人没有毒性。不过，这些植物都不会引发心跳极慢的昏厥，让人误以为摄入者已经死亡。
　　另一种推测则是颠茄，又叫“睡茄”。这种植物世界各地都有，但原产是在西欧。由于颠茄含有多种神经抑制剂，如阿托品、莨菪碱、东莨菪碱等，能抑制汗腺及唾液腺的分泌，也能减少呼吸道的分泌，所以常用于麻醉前给药。在古代西欧，为了让眼睛更迷人，古代欧洲女性还爱用颠茄汁液滴眼，抑制副交感神经的兴奋，引起瞳孔放大。早在1597年，英国植物学先驱杰勒德在他的著作里就写道，少量这种物质会导致疯狂，而适量导致“昏死状态”，量太多可以导致杀人。
　　杰勒德的研究，为颠茄就是朱丽叶吃下的那瓶药提供了证据。然而，这种植物非常毒，两个颠茄的摄取量就可以使一个小孩丧命，10至20个颠茄会杀死一个成年人。从莎士比亚的作品中，我们可以知道神父给朱丽叶的是一瓶药，我们可以假设这个药瓶非常小，剂量恰好达到了使人陷入“昏死状态”的量，但这里将会存在两个问题，第一就是如此小的剂量能使人沉睡24小时吗？而从剧中，我们也可以看出，在罗密欧看到朱丽叶时，朱丽叶嘴唇面庞依然红润美丽，这也与服用颠茄后导致的昏迷状态不符合。所以，研究者们认为，能使朱丽叶陷入24小时假死状态的药并不存在。
　　这样看来，莎士比亚可以说是最伟大的戏剧家，但并不是一个伟大的植物学家，更不是用毒高手。