150多年前，面对俄国对满洲地区的蚕食，清政府开禁放垦，鼓励移民，河北、山东等地农民纷纷进入满洲开荒。持续约70年后，数百万关内农民移民关东地区，史称“闯关东”。时间过去150多年，东北的年轻人似乎又在重返关内，原因很簡单，过去几年的东北经济的确很糟糕。2016年三季度，东北经济呈现回暖迹象。不过，就业情况依然不容乐观。
　　中国城镇登记失业率有系统性偏差，农民被视为不会失业，且失业登记并不完善，看起来中国的失业率波动很小。不过，在大数据时代，还可参考第三方数据。根据智联招聘与中国人民大学中国就业研究所推出的《中国就业市场景气报告》，东北的就业数据仍然不容乐观。2016年第三季度的地区CIER指数（市场招聘需求人数/市场求职申请人数），东部地区为1.75，其次是中部地区1.69，西部地区1.59，东北地区仅为1.4。
　　东北经济的困境，一个重要原因是国企长期占主导地位，这不但使东北缺乏民营企业生长的土壤，民企缺乏活力，拖累整个经济，还进一步造成产业结构导致的就业问题。目前就业形势最好的行业是互联网和电子商务，煤炭、钢铁行业因“去产能”政策的实施很不景气，这些行业正是东北经济的重要组成部分。长期的国企主导还导致了另外一个问题，那就是伴随计划经济、大投资而滋生的官本位、裙带关系，缺乏契约精神与规则意识，市场、商业氛围相对较淡。在这样一个熟人社会，年轻人的发展更难，一旦经济下滑，则更无出路。于是，东北年轻人大量外出闯荡。
　　东北虽然有历史资源禀赋的沉淀，但就像硬件强大的电脑，还得有软件才能运行。总理李克强说：“我听东北一些企业家讲，现在想在东北搞一个项目，仍需盖200多个章，没有几百天根本办不成。还有不少企业家反映，东北的营商环境和南方一些地区比确实存在不小的差距。”
　　营商环境不仅制约投资，也制约年轻人的就业与发展。正因如此，李克强总理强调，“东北要从自身改革做起，下决心优化营商环境，真正激发社会潜能，释放东北发展的内生动力，推动法治东北、信用东北建设。
　　“在经济学上，法治、信用等属于制度问题。前者是外在制度，是条文式的、可执行的制度；后者是内在制度，是更为长远深厚的风俗、习惯、观念，在于世道人心。制度经济学认为，两者一同深刻地影响着经济的发展。电影《海洋饼干》这样描述走出大萧条阴影的美国人：复苏的原因不是水坝、道路、桥梁、公园、隧道，或那些年所建造的成千上万的公共建设，而是一种无形的东西。”所以，要想留住年轻人，东北要改变的不仅仅是产业结构、制度的制约，还有世道人心。东北的确需要契约意识、权利意识、商业文明、市场意识去冲击多年计划经济对人们的影响。
　　更为具体地说，只有东北的社会意识改变了对公务员的羡慕，对民企的鄙视，对关系的依赖，对权利的忽略等，东北经济才能真正发展。东北需要思想上的革新。思想的革新往往源于青年人，这是东北年轻人自我奋发之途。新中国建国后的思想革新，从1970年代末的真理标准大讨论，到1990年代初的解放思想，都是自上而下。东北的观念、思想革新，也必然通过同样路径。东北人身上流着祖辈敢于闯荡的血液，这种基因在长期的计划经济之下已逐步淡化，深刻的思想革新会让这些血液重新沸腾。