中世纪的欧洲，是各种流行病肆意施虐的场所。鼠疫、伤寒、天花、黄热病、霍乱、麻风病常使车水马龙的繁华城市变成杳无人迹的寂静坟场。人们对这些传染病束手无策，谈虎色变。当时，还不知道引起这些灾祸的罪魁祸首是人眼看不见的细菌，但已得知这些疾病是通过人或物传播的。因此，欧洲不少城市早就制定和实行了一定的防疫措施，如威尼斯和热那亚在十四世纪时就严禁传染病患者入城。西西里岛上的墨西那城规定，所有从传染病流行地区来的人，必须在城外一个指定地区居住四十天，然后才能获准入城。有的城市一发现邻城有疾病流行，就关闭水陆交通，并对进城的旅客和物件进行隔离和烟薰。这些措施在一定程度上阻止了传染病的蔓延。
　　但是，传染病有时会莫名其妙地在城市中流行起来。人们费尽心计，寻根溯源，提出了可能传播疾病的其它媒介，如风、鸟、昆虫等，也有人注意到了以前被忽视的东西——信件。于是，信件消毒就很快在欧洲风行起来。
　　现存最早的一封消过毒的信件是1397年从埃及亚历山大城发出，寄往奥地利一个小城镇的。信封上有钳子和在醋中浸过留下的痕迹。
　　1493年，威尼斯当局发出通令，凡从流行病区寄来的信件都必须经过消毒处理。1575年，在一场称为“黑色妖魔”的鼠疫大流行之后，几乎所有中欧和南欧国家都规定了信件消毒，英国也于1637年宣布信件必须进行消毒。这股信件消毒之风直到十九世纪中叶才渐趋衰退，但美国有些州在二十世纪还规定信件必须消毒。
　　在欧洲各国文字中，大多把负责信件消毒的机构叫做“拉柴莱图斯”(lazarettos)，那是由于威尼斯当局于1448年建立的最早的防疫站，设在威尼斯城东两英里的圣拉柴罗斯岛上。起初，这个防疫站只扣留人和货物进行隔离清毒，后来就专门负责信件消毒。当时。大多数欧洲人都认为传染病是由东方传到西方的，所以不少国家的防疫站都设在国家的东面，尤其是从巴尔干和土耳其来的商路上，几乎每个城市都设有信件消毒站。
　　起初只消毒信封。方法是用钳子钳住信件在醋里浸一下。后来采用熏蒸或烟熏的方法，烟熏时燃烧稻草、烟草、硫黄、沥青、火药等。十九世纪时普遍采用粉末硫黄、硝石、小麦麸皮、过氧化锰等。信件消毒后打上一个带有“S”字母的印戳，表示已消过毒。但这类消毒法常使信件变色，并发出难闻的气味，有时甚至使信封上的字迹变得模糊不清，而发生无法投递之事。
　　既然信封能传染疾病，当然信纸也不是安全的。于是奥地利在1737年首开先例，命令防疫站把所有寄入奥地利的信件拆开，消毒后再封好投递。
　　拆信消毒不仅麻烦，而且遭到写信人的强烈反对，有时还因私情泄露而上诉法院。后来，许多国家都采用一种叫做“拉斯特尔”(rastel)的工具，这是一种带有许多尖头铁齿的耙，用这种耙在信封背面拉一下，信封上就会出现许多小孔，烟熏时让烟由小孔进入信封，信纸就算消过毒了。
　　信件究竟能否传播疾病呢?据记载，至少有一次流行性传染病应归咎于信件交往。1901年，美国密歇根州的塞奇那市流行天花，研究人员最后追踪到一位女青年。她的情人在阿拉斯加服役。他曾写给她一封信，信中说他刚患过天花，他的同伴中有不少人因天花而丧生。这位女青年成为塞奇那城中第一个天花患者，这封信就成了导致天花流行的“罪魁”。
　　从现代医学的眼光看，信件消毒是否必要呢?不少流行病学家认为，附在信封上的病菌一般不会很多，病菌在干燥环境中生命力也很有限。也就是说，几个世纪中化费了大量人力、物力的信件消毒必要性并不大，况且，古代欧洲使用的消毒法也并不能杀死多少细菌，只能起些安慰作用罢了。
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