莱茵霍尔德·尼布尔基于基督教伦理学的人性论思想形成于19世纪末20世纪初的美国。尼布尔现实主义人性论思想的形成,是在他广泛阅读西方历史上众多的哲学著作与基督教经典著作的前提下,同时注重对他所处时代的政治、经济与文化思潮的反思与融合的基础上形成的。从纵向上看,尼布尔致力于将带有悲观倾向的宗教改革运动与带有乐观倾向的文艺复兴运动合流;从横向上看,尼布尔则同时对极左的乐观主义自由派与极右的悲观主义基要派进行了修正。本文在考察尼布尔的人性论产生的思想背景的前提下,以“自由”为切入点,阐述了人既自由又有限的现实处境,以及这种悖谬处境所带来的“焦虑状态”。这种状态带来的不安感总是促使人的精神自由试图超越他自身的有限性,于是人不可避免地走向了罪的事实。而焦虑作为一种心理状态本身并不是罪,并不必然导向罪。焦虑也有其积极的一面,焦虑的创造性主要体现在对爱的律法的发现和对信仰的寻求上。这种爱主要是指上帝的“牺牲之爱”,对于实际的伦理实践来说,它是一种“不可能的可能性”。尼布尔将“牺牲之爱”作为伦理的最高规范,是个人伦理和社会伦理的共同目标。但是,这种纯粹利他动机的爱在自我与某个他人之间尚有可能实现,但当推广到多个他人甚至是集体中时,“牺牲之爱”便变得难以实施。尼布尔认为,此时“牺牲之爱”需要转化为“互爱”,最终在社会伦理实践中降到“正义”之维,这也是集体之间利益平衡的必然需求。爱是正义的完成,正义是爱在实际生活中的实践形式。爱超越于正义,在尼布尔看来,没有爱辅助的正义将不再是正义,终将沦为狭隘的利益算计。伦理学的任务不仅仅是要提倡爱的理想,同时需要促进正义制度的建立与完善。尼布尔虽然不停地在揭露人间真实,却始终坚持爱的理想。伦理学必须立足于人性论,因为当论及社会伦理之时,我们不仅仅需要对个体有充分的认识,更需要对集体的人进行深入的了解。人性论如果没有相称的伦理学将无法进入社会实践,然而脱离人性论的伦理学也只能悬在空中如无根之木。所以,对尼布尔人性论的深入研究与分析是非常亟需且必要的。