从16世纪起,欧洲殖民者开始向北美大陆殖民,到1763年,已经建立了13个英属殖民地。在这些殖民地当中,英裔白人在人口中占多数,英国的制度、习俗、语言和生活方式,决定着北美文化的基调。“开放性”和“包容性”是殖民地社会的总体特征。在殖民地的早期形成过程中,宗教团体的力量对当时的社会产生了重要影响,特别是清教移民对殖民地社会产生了重大影响。殖民地第一所哈佛学院的开办就是清教徒的“理性”和“实用”精神在教育上的反应。英属北美殖民地的其他学院都是在适应当时宗教、政治、经济等社会发展需要的基础上而逐步建立起来的。从1636年哈佛学院在美洲新大陆诞生到1776年美国独立战争这段时间里,英属北美殖民地共有9所学院成立,这些学院后来成为美国常春藤联盟大学的主体。这些学院的建立不仅是为了满足当地的社会需求,更重要的是为了不同的基督教教派的牧养和传教的需求。特别是新英格兰殖民者,他们渴望建立一个“山巅上的学校”,作为他们“山巅之城”社会理想的一部分。在西方教育史上,“自由教育”作为一种正统的教育观念,发端于古代希腊,成长于古罗马,经过中世纪神学的洗礼和文艺复兴人文主义思想家们的改革和发展,然后被英国的新教徒移植到北美大陆。殖民地学院对自由教育的采纳,是基于清教徒对大学教育的理性认识,认为大学是一个庞大而重要的社会、宗教和政治愿景的一部分。在殖民地广袤的荒野,推行宗教教义,培养虔诚而博学的宗教牧师带领教会度化人们虔敬的灵魂,并且为当地社区培养履行公职的人员都成为施以通才式教育之亟需,心智训练就成为一种重要和普遍的目的。古希腊所组织和提出的自由教育被认为是所有学问的总和,是履行最高使命宗教神学最恰当的教育。他们采用欧洲传统的自由教育作为殖民地学院的教育理念来培养优秀的青年以实现其教育目的。由于当时殖民地开放和包容的外部环境,自由教育也便于实施和推行,所以9所学院都采纳了自由教育思想进行办学。在殖民地中晚期,随着启蒙运动的理性思想和科学思想的传播以及殖民地本土文化的形成,自由教育的理念逐渐发生了变迁。启蒙思想迅速在殖民地蔓延,大大解放了人的思想,这种崇尚“民主和自由”的思想和殖民地本土的实用性精神相契合,一种“自由、理性、科学和实用的意识”迅速成为18世纪北美殖民地社会的共识。伴随着多元文化的发展,“实用”和“理性”成为那个时代最显著的特征,自由教育理念与实用性观念及宗教宽容思想相结合,赋有美国高等教育特色的自由教育在殖民地时代“有机”地生长出来,具有古典的、人文精神的自由教育朝着世俗的、实用的、适合全民的方向发展。自由教育具有了更宽泛的、更开放的教育内涵,即具有民主性的特质、极强包容性的内涵和开放的时代性特征。在殖民地学院早期,整体上采纳的是中世纪传承下来的自由七艺和《圣经》神学方面的学问。学院早期课程较为客观地反映了长期以来人们所推崇的自由教育的知识体系,也是对西方传统知识的传承。课程强调中世纪传统的古典语言、哲学、文学以及神学知识的学习,教学方法注重辩论和演讲等思辨类方法。直到17世纪末,都没有发生根本性变化。在18世纪中叶以后,随着社会的发展和启蒙思想的影响,自由教育扩大了其自身发展的内涵,殖民地学院的课程中扩充了一些新的学科,包括数学、现代语言和文学,以及自然科学(天文学、物理学、化学),非古典主义性质的实用课程已经开始取得进展。在这种趋势中,对古代文化遗产的传承进行了有益的补充,自由教育课程不再被宗教和古典知识所主导,而是扩充了广泛的科学和实用性学科。在殖民地后期,受独立运动的影响,殖民地学院的教育中以政治学和伦理学为重,随着自然神论思想的传播,宗教色彩逐渐淡化并趋于理性。自由教育随着社会发展体现出与时俱进的时代特质。这9所殖民地学院为当时的社会发展和建国后美国高等教育的发展做出了重要贡献。一方面,殖民地学院所培养的杰出人才,为当时的社会培养了博学、虔诚的神职人员和引领社会发展的精英人才,更重要的是为美国独立运动准备了一批政治领袖人才,为殖民地人民的解放和美国国家的成立做出了卓越的贡献。另一方面殖民地学院在一个半世纪的发展中,探索出了一条适合美国高等教育发展的道路,首先为美国建国后高等教育本土化的通识教育在理念上埋下深厚的文化根基;其次为建国后重视高等教育服务于社会的办学理念奠定了重要基础;其三为美国大学在管理上开创了外部治理模式,这种模式逐渐与学术法人制度相结合,形成了具有美国特色的大学董事会管理模式。深入研究北美殖民地学院的自由教育理念与实践是理解当今美国高等教育特征的重要前提。