《嘉莉妹妹》是美国作家西奥多·德莱塞的第一部小说,是一部蕴含了丰富社会内涵的作品。小说以19世纪末20世纪初的美国为背景,当时的美国,正经历着深刻的变革,处在由生产为主导的社会向以消费为主导的社会转变的过渡时期。在此背景下,消费主义思想开始成为为美国各个社会阶层的主流思潮。在《嘉莉妹妹》这篇小说中,德莱塞详细描述了消费主义的具体表现和影响：受消费主义意识形态的影响,人们的价值观,生活方式和社会关系发生了巨大的改变：它使人们越来越崇尚炫耀性的消费观及享乐主义的生活方式；使人产生了强烈的消费需求,成为欲望的奴隶；使人与人之间的关系如家庭关系,朋友关系变得物质化、商品化。笔者认为,产生这一系列转变的原因,关键在于人们对代表社会地位的符号价值的过分追求以及媒介的引导和操纵。消费社会中,人们所消费的商品不但具有使用价值而且还有符号象征意义,它使现代消费由过去对商品的崇拜转向对商品形象和意义的崇拜。媒介的不断熏陶不仅调动了人们的欲望,而且还使人丧失了主动性,成为被操纵的对象。因此,笔者认为消费社会语境下的人们不可避免地受到消费主义的影响,文中主人公把消费商品当中显示财富、社会地位和身份的符号来看待,注定了其悲剧命运的形成。