2018年12月23日，日本迎来了平成年间（1989-2019年）最后一个天皇诞生日。即将于2019年4月30日退位的现任天皇明仁迎来85岁生日，他的退位将宣告日本平成年代的落幕。平成年间最后一个天皇诞辰纪念日的祝寿活动吸引了八万多名日本民众来访，参访数量创下了平成之最。日本民众借此机会表达对明仁天皇的尊敬和眷恋以及对下一个时代的期望。
　　对于日本而言，平成并不太平，是一个激荡的年代。在平成初年，日本的国际地位可谓如日中天，日本经济在全世界仅次于美国。而在平成30年过后，历经“失去的二十年”，日本的经济难以摆脱慢萧条，曾经的国际地位早已不在。此外，阪神大地震、东日本大地震等大型自然灾害也成为平成年代日本民众无法抹去的集体记忆，加深了动荡的平成的印象。
　　政治上的急剧动荡也是是平成年代的一大特征，平成30年间，日本诞生了18位首相，平均每位首相的任期只有一年多，这么短的任期注定很难让政治家放手大干，为日本摆脱困境。
　　在动荡的平成年代，明仁天皇不知不觉间成为日本民众心中的一大慰藉。《读卖新闻》2018年11月的一份民意调查显示，近八成的民众表示对于明仁天皇作为象征天皇的工作表示满意，而这种支持率远高于日本的历届内阁。
　　日本宪法规定，“天皇是日本国的象征和日本国民统合的象征，只能行使本宪法规定的国事行为，并无国政的权能。”但明仁天皇积极走出皇宫，与民众站在一起，他将日本宪法中并无明文记载的“公务活动”发挥到了极致，天皇不再神圣、威严而是平民、亲切。
　　明仁天皇的公务活动大体分为三种：一是巡视地方，在位期间他走访了日本的全部都道府县，乃至偏远的离岛，表达了对各地民众的关怀;二是慰问灾区，他在历次重大灾害中总是先身士卒，奔赴灾区并与国民共渡难关;三是对战死者的慰灵，表达对战争的反省及对和平的期望。
　　他坚持每年出席8月15日举办的战没者追悼式，并在2015年、战后70年的战没者追悼式中直言不讳地表达了对二次世界大战的“深切反省”。
　　明仁天皇通过自己积极的“公务活动”重新定义了隐于云端的象征天皇制，天皇不再遥不可及，他创立了平民的“明仁流”象征天皇制。

　　明仁天皇积极走出皇宫，与民众站在一起，他将日本宪法中并无明文记载的“公务活动”发挥到了极致，天皇不再神圣、威严，而是平民、亲切。

　　遗憾的是，“明仁流”象征天皇制也许会因平成年代的落幕而遭受更多挑战。对明仁流象征天皇制的质疑在保守派当中不绝于耳。
　　日本首相安倍晋三理想中的象征天皇制便与“明仁流”截然不同。安倍曾接受《文艺春秋》杂志采访，表示“祭祀”工作才是天皇的最根本任务。“天皇第一位的工作是为了国家、为了国民祈祷。虽然我感谢天皇陛下努力出现在国民面前（进行的公务活动），但那不过是次要的东西。”隐含了对明仁天皇部分做法的批判。
　　不同于主流民众认可的明仁流“象征天皇制”，他们更重视天皇在历史上形成的神道教祭祀主的精神领袖地位，认为繁忙的公共活动反而会影响天皇教主任务的履行。日本的部分保守派甚至主張天皇只需乖乖待在宫中，负责每年恒例的祭祀就可以了，何必为了公共活动空耗那么多精力。
　　新旧两种天皇观的对立在讨论天皇生前退位立法的“减轻天皇的公务负担等相关问题的有识者会议”中暴露无遗。主张祭祀主天皇、反对生前退位的保守学者与认可明仁流的自由派学者针锋相对，让天皇生前退位的立法工作延宕了接近一年才勉强成立。
　　“明仁流”象征天皇制能继续走多远，在后平成年代仍然是一大未知数。