中国山水画其引人入胜之处就是意境。意境包括“立意、诗意、情感”等几个方面。
　　自然中的山水林木，既无感情，也没有思想，而画家却往往赋予画中山水林木某种含义，这就是画家“立意”的主观作用。自然美的特征触动了画家的感情，引起了丰富的联想，从而“借景抒情”“以物托志”，画家笔下的山水林木已不是生活中的自然表象，而是具有了个性和情趣。古人明确提出了“畅写山水之神情”。一幅意境感人的山水画作品，往往是体现了所绘景物的内在运动，体现了大自然的雄浑气魄和微妙含蓄，以及大自然无限开阔的视野和千丝万缕的联系。比如說，画家画松树，也往往在画自己的认识，自己的发现，自己的“立意”，表达自己的感情，所以说一幅有意境的山水画作品是客观自然和主观思想的统一。客观是基础，主观为主导，它具有左右一切的力量。只有这样，画家笔下的松树才能显得庄严典雅，雄壮挺拔，进而成为生命的象征和顽强的化身，更加令人回味不已，更加引人入胜。
　　要想使自己的画进入引人入胜的境界，“立意”尤为重要，有人把它作为主题思想来理解，这是片面的。主题思想是画家要显示给人们的某种思想。这种由艺术家从生活中感受、认识，并由其作品表现出来的思想主题，仅是“立意”的一个方面。“立意”在中国画中应看作绘画的总构思，它不但包括主题思想，还包括意匠经营选材、剪裁，笔墨和构图的处理，以及作品要达到境界的追求等。它不但包括画什么，还包括怎样画。
　　“立意”不是纯主观的臆造，它是画家认识生活的成果，是画家在生活中所产生的一种感情，一种美的理解和认识，是人主观世界的活动。包括人的思想、感情、理想、修养在内，通过外师造化，中得心源，也就是通过向客观世界学习、写生、观察、研究分析之后，形成和发现不同一般的认识，这才是意。任何作品都应该有这种内在的意，否则你的作品即使精美绝伦，也不会有感人的力量，“意”是一切艺术的灵魂。
　　“立意”是艺术作品的灵魂，具有高低深浅文野之分。“立意”是画家认识生活的结果，是画家在生活中所产生的一种感情，一种美的理解和认识，是在感情认识的基础上提炼、概括、升华而形成的。“立意”是绘画作品所需要的。
　　艺术必须表达感情，这种感情还必须是一种真挚的感情。一幅好的山水画作品必须能够表达感情才具有艺术感染力。真挚的、强烈的感情是艺术创作的必要条件。每一个人的感情是受思想支配的，有什么样的思想必然有什么样的感情。只有当艺术家的感情和千千万万人的感情交织在一起时，他通过构图、造型、线条等手段创作出的作品才有可能同观众产生交流，为观众所接受。
　　当人们欣赏一幅好的山水画作品时，有时为其内涵的艺术魅力所吸引，并与画中的意趣所表现的主观思想相交融，为其画外之意、弦外之音所陶冶、所感染，这就是“意境美”的作用。
　　意境来源于画家被生活和自然触动的感情，画家通过写生、观察、体验，认识升华，并达到理想化。经过不断探索，捕捉到与之相适应的表现形式，构成情与理、形与神的统一最后达到情景交融的诗一般的境界。正如李可染先生所说的“境界是艺术的灵魂，是客观事物精粹部分的集中，加上人的思想感情的熔铸，经过高度艺术加工达到情景交融，借景抒情，从而表现出来的艺术境界，诗的境界，就叫意境”。
　　中国山水画的意境往往同诗意联系在一起。中国向来有诗画同源之说。宋张舜民说：“诗是无形画，画是无形诗。”一幅好的山水画是有诗意的。
　　诗意有两种表现形式，一种是诗与画的表现结合，用画来表现诗意，或把诗题在画中，互相衬托，以表达作者的感情与立意；另一种表现形式是融“诗意入画”，画本身成了诗的画身，画不必依诗而存在，成为“无声诗”，这里要求画的立意、笔墨、布局，甚至色彩都完全诗画。诗与画贵在内涵。画中的空白，虚实，以少胜多，以一当十。诗词的比、兴手法等都在于追求含蓄的艺术效果。
　　一幅山水画作品，技巧上的成功固然能获得观众的喝彩声，但却不一定意境感人，道理上在于“繁彩寡情，其味必厌”。品位较高的作品不仅要求立意好，表现技巧新颖外，还要求作者有深厚的才学和修养，对作品赋予感情和激情，进行高度提炼和概括，表达以少胜多，以不尽表现无尽，气魄雄浑，微妙含蓄的艺术效果。这样才能与观众产生交流，产生共鸣，进入出神入化的境地。